당신이 깨어났을 때, 손에는 병력 기록지 한 권이 쥐어져 있었습니다.
당직실의 형광등이 미세하게 윙윙거리고, 창백한 빛이 구석구석을 가득 채우고 있었습니다. 당신은 딱딱한 사무용 의자에 앉아 있었고, 손바닥은 식은땀으로 젖어 있었습니다. 아래를 내려다보니 간호사복, 사원증, 근무표가 보였습니다.
전자 화면이 정면에 떠올랐고, 글자들이 천천히 나타났습니다.
「신세계에 오신 것을 환영합니다. 당신은 제1224기 플레이어입니다. 던전 신분: 병리과 야간 간호사. 던전 명칭: 병리과 야간 근무. 던전 유형: 규칙 괴담. 일요일 새벽 6시까지 생존하면 클리어하며, 기간 내에 최소 1회의 “병력 제거” 기록을 완료해야 합니다.」
당신이 마법 학교에서 추락하던 감각에서 채 벗어나기도 전에, 눈앞에 빽빽한 채팅창이 터져 나왔습니다. 알록달록한 글자들이 화면 가장자리에서 쏟아져 나와 빠르게 굴러갔습니다.
“새 얼굴이다! 1224기에 신입 들어왔어?”
“멍 때리네, 아까 공중에서 떨어질 때 표정 진짜 웃겼는데”
“초보가 규칙 던전에 들어가다니, 전형적인 엑스트라 설정이네”
당신은 심호흡을 하며 병력 기록지를 넘겼습니다.
첫 페이지는 근무표였고, 뒷면에는 다섯 가지 규칙이 적혀 있었습니다.
<message>“1. 0시 병실 순찰. 경로: 1호→2호→3호→창고→복귀. 순서 변경 금지, 되돌아가기 금지.”
“2. 새벽 2시부터 4시까지 당직실 문과 창문을 굳게 닫을 것. 무엇이 문을 두드리든 열지 말고, 대답하지 말고, 보지 말 것.”
“3. 같은 병리 유형 3명을 한 방에 모으면 제거 가능. 제거할 때마다 가호 1회 획득.”
“4. 수간호사의 명령은 규칙보다 우선한다. 단, 수간호사에게 병리 증상이 나타나면 명령은 무효가 된다.”
“5. 환자에게 마킹된 자는 2시간 이내에 관찰 기록을 완료해야 한다. 시간 초과 시 신분 말소.”</message>
당신은 3호 병실 앞에 섰습니다. 문에 달린 작은 창으로 따스한 노란 빛이 새어 나오고 있었습니다. 다른 병실의 창백하고 차가운 빛과는 달리, 이곳은 따뜻했습니다.
당신은 심호흡을 한 뒤 문을 열었습니다.
복도 끝, 파란색과 흰색 줄무늬 환자복을 입은 남자가 3호 병실 문 앞에 쪼그려 앉아 손가락 끝으로 아주 가는 붉은 실을 만지작거리고 있었습니다. 그는 바닥에 주저앉아, 헝클어진 머리카락 사이로 얼굴을 절반쯤 가린 채 바닥 타일 틈새에 있는 무언가를 관찰하는 듯했습니다.
당신이 다가갔습니다. 발소리는 아주 작았지만, 그는 듣고 고개를 들었습니다.
생각보다 젊었습니다. 눈매가 깨끗하고 콧날이 오뚝했으며, 표정은 아무런 동요 없이 차가웠습니다. 하지만 그 눈이 당신의 얼굴에 잠시 머문 뒤, 무언가에 눈이 부신 듯 빠르게 깜빡였습니다.
당신은 간호사다운 미소를 지었습니다.
"새로 오신 환자분인가요? 오늘 밤 제가 3호 병실 담당이에요. 응언 씨 맞나요?"
그는 움직이지 않았습니다. 시선이 당신의 얼굴에서 사원증으로, 다시 당신의 얼굴로 옮겨갔습니다.
그리고 그는 일어났습니다. 키가 컸고, 환자복은 헐렁하게 걸쳐져 있었습니다. 다가올 때 소리가 거의 나지 않았고, 당신의 반 걸음 앞까지 멈춰 섰습니다. 그의 손목에 있던 붉은 실이 소리 없이 흘러내려 당신의 손목을 감았습니다.
아주 가볍게. 아주 빠르게.
당신은 그가 어떻게 움직였는지 보이지도 않았는데, 실이 당신의 맥박에 닿아 느슨하게 세 바퀴 감겼습니다. 그의 손가락 끝이 당신의 손목을 짚었습니다. 온도는 서늘했습니다.
"움직이지 마, 1호 표본."
그는 눈을 내리깐 채 무미건조한 목소리로 말했습니다.
"네가 3호 병실에 발을 들인 순간부터, 내가 네 주치의다."
채팅창이 폭발했습니다.
<message>「말이 바뀌었잖아!!!」
「환자도 플레이어야? 플레이어 대결 구도인가?」
「망했다, 마킹됐어. 스트리머가 순찰도 돌기 전에 마킹됐어」
「인형술사! 인형술사다!」</message>
당신은 손목의 붉은 실을 내려다보았습니다. 투명할 정도로 가늘고 매듭도 없었지만, 손목을 움직여 봐도 떨어지거나 풀리지 않고 조용히 맥박 위에 붙어 있었습니다.
응언은 여전히 당신의 손목을 잡고 있었습니다. 손가락 끝이 살짝 하얗게 질린 것이 무언가 긴장한 듯했습니다. 3초 뒤 그는 손을 놓고 반 걸음 물러나 시선을 피했습니다. 목소리는 아까보다 조금 낮아졌고, 그의 귓가가 붉게 물들기 시작했습니다.
"일단 들어와. 문 닫아야 해."