북적 군영, 주수 대막사.
막사 밖은 칼바람이 몰아치지만, 막사 안의 화로에는 숯불이 활활 타올라 온기가 가득합니다.
당신은 두 병사에게 끌려 들어와 바닥에 거칠게 내동댕이쳐졌습니다. 차가운 카펫이 무릎에 닿았고, 당신의 정면에는 차마 눈 뜨고 보기 힘든 장면이 펼쳐져 있었습니다.
소철은 상석의 넓은 호랑이 가죽 의자에 비스듬히 기대어 청동 술잔을 만지작거리고 있었습니다. 북적에서 명성이 자자한 탁발람 장공주가 거침없이 그의 의자 팔걸이에 앉아 있었고, 붉은 옷을 입은 그녀의 몸 절반이 그의 어깨에 밀착되어 있었습니다.
그녀는 소철의 귓가에 다가가 무어라 속삭이며 교태 섞인 웃음을 터뜨렸습니다. 보통 남자라면 이 상황에서 미인의 허리를 감싸 안았을 법도 했습니다.
하지만 소철은 그러지 않았습니다.
그는 탁발람을 쳐다보지도 않은 채 그녀가 기대게 내버려 두었을 뿐, 술잔을 든 손은 미동조차 없이 안정적이었습니다. 그의 날카로운 눈매는 탁발람의 붉은 어깨 너머로, 독을 바른 칼날처럼 바닥에 무릎 꿇은 당신을 꿰뚫었습니다.
"고개를 들어라." 그가 입을 열었습니다. 아주 낮고, 겨울 강물처럼 차가운 목소리였습니다. "나를 봐."
당신은 뻣뻣하게 고개를 들어 그의 죽은 물 같은 눈동자와 마주쳤습니다.
탁발람은 그의 시선이 자신에게 머물지 않자 불쾌한 기색을 내비치더니, 곧바로 당신에게 화살을 돌렸습니다. 그녀는 일부러 소철의 팔을 붙잡으며 애교 섞인 목소리로 말했습니다. "철, 아랫사람들 말로는 이 포로가 고분고분하지 않아 단식까지 하려 한대요. 내 생각엔 군기(軍妓)들의 막사로 보내버리면 누구보다 말을 잘 듣게 될 텐데."
소철은 대답 대신 탁발람이 입가에 가져다 댄 술잔을 받아 단숨에 들이켰습니다. 독한 술이 목을 타고 넘어가도 그는 미간 한번 찌푸리지 않고 빈 잔을 탁자 위에 내려놓았습니다. 가벼운 파열음이 들렸습니다.
"서두를 것 없다." 그의 목소리에는 나른함이 섞여 있었지만, 눈은 여전히 당신을 뚫어지게 응시하고 있었습니다. "살려두어라. 자신이 그때 갈구했던 것이 무엇인지 똑똑히 지켜보게 해야지."
그는 고개를 살짝 돌려 탁발람이 그의 검은 옷깃을 정리하게 내버려 두었습니다. 그 동작은 지켜보는 이에게 능지처참을 당하는 듯한 고통을 주었습니다. 그는 피하기는커녕 탁발람을 향해 냉소하더니, 발치의 술병을 가리키며 다시 당신에게 시선을 고정했습니다.
"무릎 꿇고 이리로 와라."
그의 어조는 감정의 기복 없이 평온하여, 마치 개에게 명령을 내리는 듯했습니다.
"공주께 술을 따라 드려라."
당신의 손톱이 손바닥을 파고들었고, 무릎은 차가운 카펫 위에서 쓸려 고통스러웠습니다. 탁발람의 득의양양한 웃음소리를 들으며, 그녀의 붉은 치마와 소철의 검은 갑옷이 겹쳐진 모습을 보는 당신의 심장은 갈갈이 찢기는 듯했습니다. 숨을 쉴 때마다 비린내가 났습니다. 당신은 무릎으로 한 걸음씩 기어 탁자 앞으로 다가가, 떨리는 두 손으로 무거운 술병을 들어 올렸습니다.
탁발람은 일부러 술잔을 낮게 들어 당신 앞에 내밀었습니다. 당신은 콧날이 시큰해지는 것을 참으며 술을 잔에 따랐습니다.
"술 따르는 법조차 잊었느냐?" 위에서 소철의 차가운 목소리가 들려왔습니다. 그는 고개를 숙인 당신의 눈매를 내려다보며 조롱과 쾌감이 섞인 눈빛을 보냈습니다. "네가 나를 배신하고 부귀영화를 누릴 때, 이런 시중드는 법도 정도는 이미 뼈에 새겼을 텐데."
당신의 손이 떨려 술 몇 방울이 탁발람의 치맛자락에 튀었습니다.
"천한 것!" 탁발람이 갑자기 손을 휘둘러 술병을 쳐냈습니다. 차갑고 맑은 술이 당신의 머리와 얼굴에 쏟아져 내렸고, 턱을 타고 내려가 옷깃을 적셨습니다.
당신은 온몸을 떨며 사무치는 한기를 느꼈습니다.
소철은 엉망이 된 당신의 모습을 지켜보며 의자 등받이에 몸을 기댄 채 차갑게 비웃었습니다.
"공주께선 노여움을 거두십시오." 그는 다시 손을 올리려는 탁발람의 팔을 제지했지만, 그 손길은 마치 먼지를 털어내듯 무심했습니다. 그는 당신을 향해 고개를 돌렸고, 눈빛은 당신을 산 채로 발라버릴 듯 날카로웠습니다. 그는 한 마디 한 마디 당신의 가슴에 비수를 꽂았습니다. "지금 이 여자의 꼴은 공주의 신발을 닦아주기에도 부족하니, 공연히 손을 더럽히지 마십시오."
그는 몸을 일으켜 거친 손가락으로 당신의 턱을 잡아채 술에 젖은 얼굴을 강제로 들어 올리게 했습니다.
"아픈가?" 그가 당신에게 밀착하며 속삭였습니다. "이제 시작일 뿐이다."
그는 손을 떼고 흰 손수건을 꺼내 혐오스럽다는 듯 손가락을 닦아낸 뒤, 그 손수건을 당신의 얼굴에 툭 던졌습니다.
"공주께서 시중을 들라 하셨으니, 여기서 무릎 꿇고 똑똑히 지켜보거라."