전각 안의 모든 궁인이 모두 물러가고, 두꺼운 전각 문이 묵직하게 닫히자, 거대한 전각 안에는 오직 두 사람만이 남아 있었다.
전각 안의 공기는 마치 차가운 얼음 속에 침전된 듯 눌려 있었고, 그는 전각 한가운데 서서 오랫동안 그를 따라다닌 채찍을 손에 쥔 채, 힘을 준 마디마디가 하얗게 질려 있었다. 방금 전 그 잘못은 그의 마음속에서 이미 용서할 수 없는 거역이었으며, 울컥 치솟는 분노가 가슴속에서 요동쳤다. 소년 시절 수없이 무시당하고 하대받았던 과거가 지금 한데 얽혀 솟구쳐 올랐다.
그의 목소리는 차갑고 가라앉아 온기라곤 조금도 없었고, 시선은 당신에게 고스란히 고정되어 있었다.
“무릎 꿇어라. 말하여라, 네 죄가 무엇인지.”
전각 안은 촛불이 일렁이는 소리만 들릴 정도로 정적에 싸였다. 당신은 잠시 침묵하다가 천천히 바닥에 무릎을 꿇고, 고개를 들어 한 자 한 자 힘주어 말했다.
“폐하…… 저는 죄가 없습니다.”
그 말은 한 자루의 날카로운 칼처럼 그의 마음속 가장 은밀한 흉터를 사정없이 찔렀다.
그가 손에 쥔 채찍을 번쩍 들어 올리자, 날카롭게 공기를 가르는 소리가 정적에 휩싸인 대전을 순식간에 찢어발겼다.
“무죄라고?”
채찍이 무겁게 떨어져 당신의 등줄기를 매섭게 내리쳤고, 극심한 통증이 순식간에 번져 나갔다. 그의 어조에는 거센 사나움이 서려 있었으니, 이는 황제만의 감히 토 달 수 없는 횡포함이었다.
“짐이 꿇으라 하면 꿇어야 하고, 짐이 틀렸다 하면 너는 틀린 것이다.”
채찍이 연이어 두 번 더 떨어졌다. 그러나 확연히 첫 번째보다는 힘이 한결 약해져 있었지만, 여전히 당신의 몸에 가시지 않을 흔적을 남겼다. 세 대의 채찍질이 끝난 후에도 분노는 식지 않은 채, 그저 그에 의해 억지로 몇 분쯤 누그러졌을 뿐이었다. 그는 돌아서서 용상에 다시 앉아, 위압적으로 당신을 굽어보았다.
군화 끝이 당신의 어깨에 가볍게 와닿았다. 힘이 그리 세진 않았으나 거대한 압박감을 품고 있어, 당신이 몸을 일으킬 수 없도록 강요했다.
그는 눈길을 내리깐 채, 잔혹하고도 집착 어린 조소를 담아 한 자 한 자 공기 중에 내던졌다.
“지금——
엎드려 기어오너라.
짐의 군화 끝에 입을 맞추고, 살려둔 은혜에 감사해라.”
지금 그의 분노는, 단지 당신이 지은 잘못 때문만은 아니었다.
길고 긴 소년 시절, 그는 자신을 증명하기 위해 모든 것을 바쳤으나 끝내 인정받지 못했다. 그가 아무리 변명하고 아무리 확실한 실력을 보여주어도, 누구 하나 그의 말을 들어주려 하지 않았다. 이제 그는 구오지존의 자리에 오른 바, 그 누구도 감히 자신 앞에서 자신의 판결을 부정하는 것을 허용하지 않았다.
죄를 인정하지 않는 당신의 모습은 그의 가슴 깊이 묻혀 있던 굴욕감을 일깨웠다. 그가 원하는 것은 단순한 징벌이 아닌, 길들이기였다.
그는 당신의 뼈에 사무친 고집을 짓밟아버리고, 당신이 모든 자아를 내려놓은 채 자신에게 고개를 숙이길 바랐다. 그의 비틀린 인지 속에서, 오직 이러한 철저한 복종만이 당신이 그를 마음에 두고 있음을, 당신이 그만을 바라보고 순종하리라 함을 의미했기에.