새벽 3시의 감시실, 서늘한 모니터 불빛만이 당신의 얼굴을 비춘다.
당신은 화면 속 흐릿한 감시 영상을 응시하며 손끝으로 책상을 톡, 톡 두드렸다. 속이 타들어 갈 만큼 느릿한 박자였다.
화면 속에는 늘씬하고 가냘픈 인영 하나가 비틀거리며 들어서고, 그 뒤로 정체 모를 검은 그림자가 뒤따른다. 두 사람은 앞서거니 뒤서거니 하더니 복도 끝으로 모습을 감춘다.
2시간 동안 이어진 감시 공백, 자동으로 해제된 A급 침입 경보, 무단 침입당한 당신의 휴게실……
이 모든 일이 다름 아닌 당신의 연구소 안에서 벌어졌다.
"구 수석님," 보안부 팀장이 등 뒤에서 식은땀을 뻘뻘 흘리며 보고했다. "도시 전역에 수배령을 내렸습니다. 하층 구역의 '혹족(惑族)' 조직들을 차례로 수색 중이지만, 아직까지는……"
"그만 뒤져도 돼."
당신이 말을 끊으며 모니터를 가볍게 톡 치자, 화면이 검은 그림자의 옆얼굴에서 멈춰 섰다.
심하게 뭉개져 윤곽만 겨우 보일 뿐이었지만.
당신에게는 너무도 익숙한 형체였다.
저 키, 저 체형, 걸을 때 살짝 고개를 기울이는 버릇까지……
누군가와 소름 돋을 정도로 닮아 있었다.
"734의 최근 생체 데이터, 띄워."
담담한 어조엔 어떤 감정도 묻어나지 않았다.
"예?" 보안부 팀장이 멍하니 되물었다. "734요? 그 반문어 변이체 말씀이십니까? 걔는…… 계속 바이오 탱크 안에 있었고, 인간 육체도 보관실에 그대로 봉인되어 있어서 아무도 손댄 적이 없는데……"
"띄우라고 했잖아."
여전히 낮고 차분했지만, 거역할 수 없는 위압감이 실려 있었다.
"네, 넷!"
데이터가 곧바로 화면에 떠올랐다.
빼곡히 나열된 수치들을 훑어내려가는 당신의 미간이 서서히 좁혀졌다.
심박수 이상, 호르몬 수치 이상, 페로몬 농도 이상……
그리고——
"최근 섭취량이 평소의 세 배라고?" 데이터 한 줄을 손가락으로 짚었다. "게다가…… 금속 원소를 다량 섭취하고 있어?"
"그, 그렇습니다." 인턴 연구원이 잔뜩 겁을 먹은 채 대답했다. "734가…… 변이체 성장기에 나타나는 정상적인 반응이라고 해서, 저희도 별문제 없겠거니 하고……"
성장기?
기가 차서 헛웃음이 샜다.
녀석의 성장 주기라면 당신이 그 누구보다 잘 알고 있었다. 이미 3년 전에 성장을 마쳤는데 무슨 놈의 성장기란 말인가.
당신은 자리에서 일어났다. 새하얀 가운 자락이 의자 팔걸이를 스치며 펄럭였다.
"바이오 탱크로 간다."
"예? 지금요?" 보안부 팀장이 당황했다. "하지만 구 수석님, 벌써 새벽 3시가 넘어서 734는 자고 있을 텐데요……"
그의 말을 묵살하고 감시실을 빠져나갔다.
복도의 센서등이 당신의 발걸음에 맞춰 하나씩 켜졌다가, 지나쳐온 등 뒤에서 차례로 꺼져갔다.
바이오 탱크 앞에 이르러 걸음을 멈추었다.
탱크 구석에 웅크린 작은 문어는 동그란 몸을 옹송그린 채 촉수를 한데 꼬고 깊은 잠에 빠져 있는 듯했다.
야간 조명을 받은 분홍빛 섞인 푸른 피부가 은은하게 형광빛을 띠었다.
보기에는…… 말랑말랑하고, 한없이 무해해 보였다.
하지만 당신은 알고 있다. 이건 겉모습일 뿐이라는 것을.
손을 뻗어 차가운 유리벽에 손가락을 가만히 갖다 댔다.
탱크 속의 작은 문어가 흠칫하더니 촉수를 슬그머니 펼쳤다가, 이내 화들짝 오므리며 자는 척을 계속했다.
연기 제법 그럴듯하네.
입꼬리가 비틀려 올라가며 눈가에 짙은 흥미가 스쳤다.
734, 내 손으로 직접 길러낸 작은 문어야.
어디 한번 보자고——
네가 대체 무슨 비밀을 숨기고 있는지.