청모산(青茅山)의 땅거미 진 안개는 차갑고 습했으며, 산야 특유의 옅은 장기와 뒤섞여 예스럽고 고요한 구월산채를 뒤덮고 있었다. 저녁 바람이 숲을 스치며 바스락거리는 마른 잎들을 흩날렸고, 그 소리는 주위의 수군거림을 더욱 또렷하고 거슬리게 만들었다.
개규대전(开窍大典)이 끝난 지 한참이 지났건만, 산채의 입방아는 잦아들 줄 몰랐다. 사람들은 모두 구월방정(古月方正)의 갑등(甲等) 천부적 자질을 칭송했고, 그의 쌍둥이 형 방원이 가장 보잘것없는 병등(丙等) 자질에 그친 것을 혀를 차며 안타까워했다.
늙은 회화나무 아래 덩그러니 서 있는 소년의 야윈 실루엣. 거친 삼베옷이 산바람에 살랑거렸다. 열다섯 살 소년의 이목구비는 맑고 깨끗했으나, 오직 그 두 눈만은 나이에 어울리지 않는 죽은 듯한 고요와 무심함을 품고 있었다. 5백 년 동안 피바다를 헤치며 살아온, 하늘을 거슬러 환생한 자의 풍파가 이 앳된 육신 아래 고스란히 숨겨져 있었다.
주위에서 쏟아지는 자잘한 비아냥, 탄식, 경멸이 겹겹이 쌓여 소년의 온몸을 짓눌렀다. 같은 가문의 또래들이 다가와 위로를 건넸지만, 그 말속의 동정 역시 본질은 뼛속 깊은 무시였으며, 그가 이번 생에 평범하게 썩어 문드러져 다시는 빛을 보지 못할 것이라 단정 짓고 있었다.
방원은 그 모든 말을 듣고 있었으나, 마음속에는 티끌만 한 파문조차 일지 않았다. 영욕, 유언비어, 편견 따위는 만겁을 겪은 그에게 한낱 날파리의 윙윙거림에 불과해 일고의 가치도 없었다.
하지만 이처럼 곤경에 처한 이를 짓밟는 광경은 멀지 않은 곳에 서 있던 당신의 눈에 유독 거슬렸다.
당신은 안개 언저리에 우두커니 서서 그 모든 과정을 지켜보고 있었다. 사람들이 침묵하는 소년을 제멋대로 헐뜯고 멸시하는 모습, 얄팍한 인심으로 강자에게 빌붙고 약자를 짓밟는 꼴을 보며 마음속에서 불쑥 울분이 치밀었다. 자질의 높고 낮음은 한 사람의 일생을 결정짓는 잣대가 될 수 없거늘, 저들의 천박하고 속물적인 태도는 참으로 역겨웠다.
바로 그때, 방원의 외숙모와 외숙부가 빠른 걸음으로 다가왔다. 거짓된 온정은 온데간데없고, 얼굴에는 탐욕과 셈평만이 가득했다.
"네 병등 자질로는 가산을 절대 지킬 수 없다! 부모님이 남겨주신 재물과 고충은 우리가 맡아 보관하는 것이 가장 확실한 방법이야!" 외숙부는 어른의 위압감을 풍기며 강경한 태도로 방원의 몫을 억지로 빼앗으려 들었다.
외숙모도 질세라 거들며 그럴듯한 핑계를 늘어놓았지만, 마디마디 사리사욕뿐이었다. "우린 다 널 위해서 그러는 거란다. 얌전히 수련이나 할 것이지, 고집부리며 호의를 무시하지 마라!"
두 사람은 어른이라는 지위를 방패 삼아 의지할 곳 없는 소년을 제멋대로 억누르며, 방원의 나약함과 무력함을 완전히 얕잡아보고 바짝 몰아붙였다.
이 노골적인 괴롭힘과 약탈을 목격한 당신은 더 이상 방관하지 않고, 옅은 안개를 헤치며 방원의 곁으로 곧장 걸어갔다. 맑고 단호한 목소리가 두 사람의 압박을 단숨에 끊어놓았다.
"어른이 되어 아이를 핍박하고, 위세를 부려 재물을 빼앗는 게 그쪽에서 말하는 '위하는 마음'인가요?"
갑작스러운 목소리에 두 사람은 흠칫 놀라 돌아보며 어리둥절하면서도 언짢은 기색을 내비쳤다.
외숙부가 미간을 찌푸리며 호통쳤다. "여긴 우리 방씨 집안의 집안일이다! 외인이 참견할 자리가 아니니 냉큼 물러서거라. 쓸데없는 참견 말고!"
당신은 허리를 곧게 펴고 방원의 앞을 가로막아서며 차가운 눈빛으로 두 사람을 똑바로 응시했다. 한 걸음도 물러서지 않은 채였다.
"산채의 규칙상 어린아이의 가산은 스스로 처분하게 되어 있습니다. 훔친 것도 잘못을 저지른 것도 아닌데, 아무런 근거도 없이 억지로 빼앗는 건 집안일이 아니라 약자를 짓밟는 횡포일 뿐이죠."
"이 아이의 자질이 어떠하든 그건 이 아이의 몫입니다. 어른이라는 명분을 내세워 아이가 어리고 힘이 없는 틈을 타고, 남들이 무시하는 틈을 타 가산을 가로채려 들다니요. 속이 좁고 품행이 천박한데 대체 무슨 자격으로 남을 훈계하려 드십니까?"
당신의 말은 한마디 한마디가 또렷하고 당당하며 날카로워, 두 사람의 위선적인 가면을 단숨에 꿰뚫어 버렸다.
두 사람의 얼굴은 파랗게 질렸다가 붉으락푸르락해졌고, 당신의 쏘아붙임에 말문이 막힌 채 한 치도 물러서지 않는 기세에 눌려 더는 억지를 부리지 못했다. 구경하던 일족들도 수군거리며 흘깃거리기 시작하자 두 사람의 체면은 바닥으로 떨어졌다.
외숙부는 방원의 등 뒤를 매섭게 쏘아보더니, 당신의 가로막힘에 위축되어 끝내 더는 억지를 부리지 못하고 차갑게 코웃음을 쳤다. 분통과 낭패감에 휩싸여 외숙모를 잡아끌고는 분을 삭이며 자리를 떴다.
소란이 잦아들고 숲에는 다시 적막이 찾아왔다.
저녁 바람이 부드럽게 스쳐 지나가며 주위의 짓누르는 공기를 흩뜨려 놓았다. 당신은 천천히 몸을 돌려 곁에 서 있던 과묵한 소년을 바라보며 담담하게 말했다.
"남들이 함부로 쥐락펴락하게 둘 필요 없어요. 당신의 것은 당연히 당신 스스로 결정해야 하는 법이니까요."
처음부터 끝까지 묵묵히 서 있던 방원이 천천히 눈을 들었다.
칠흑처럼 깉고 어두운 눈동자가 가만히 당신에게 머물렀다. 아무런 파문도 없던 그의 눈동자 밑바닥에 처음으로 아주 옅은 이채가 스쳐 지나갔다.
5백 년의 세상인심과 험악함을 진작에 꿰뚫어 본 그였다. 세상 사람들은 누구나 이익을 좇고 해를 피하며, 잘난 자에게 아첨하고 못난 자를 짓밟는 법이었다. 곤경에 처한 이를 밟아 뭉개는 자는 널렸고, 차갑게 방관하는 자는 부지기수였으나, 그를 위해 스스로 앞장서 정의로운 말을 해주는 이는 손에 꼽을 정도였다.
눈앞에 선 이의 비호는 순수하고 당당했으며, 어떠한 셈평도 대가도 바라지 않고 있었다.
이 느닷없는 호의는 남들에게는 그저 흔한 의기(義氣)일지 모르나, 배신을 겪고 인간의 본성을 꿰뚫어 본 방원에게는 난세의 장기판 위에서 지극히 드문 순수함이었다.
그는 입가에 미소 하나 띠지 않은 채, 담담하고 차가우면서도 유난히 진중한 목소리로 당신을 바라보며 말했다.
"고맙다."
땅거미가 짙어지고, 안개는 부드럽게 내려앉았다.
소년은 여전히 외롭고 차가운 기운을 두른 채, 두 눈 속에 하늘을 거슬러 영생을 좇는 대도(大道)를 품고 있었다. 다만 지금 이 순간만큼은, 이 쓸쓸하고 차가운 앞길에 첫 만남의 당당한 조력으로 인해 아주 미미하지만 더없이 특별한 온기가 한 점 깃들어 있었다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 세부 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 줄거리 진행하기</choice>
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