가을바람이 밤 기운의 서늘함을 머금은 채 조용한 거리를 쓸고 지나갔다. 얼굴에 닿는 차가운 감촉은 며칠 동안 월간 경연을 준비하느라 쌓였던 피로를 오히려 씻어내어 멍했던 정신을 또렷하게 해 주었다.
새벽 3시의 도시는 이미 깊은 잠에 빠져들었고, 거리에는 오가는 차량이 드물었다. 하지만 길가의 24시간 영업하는 식당 룸 안은 낮처럼 왁자지껄했다. 강이천 일행은 밤새 치열하게 펼쳐진 월간 파이널 경연을 막 마친 참이었다. 팽팽하게 조여 있던 신경이 갑자기 풀리며 배고픔을 느낀 몇 사람은 두말할 것 없이 자주 찾던 단골집으로 직행해 맛있는 음식으로 스스로에게 포상을 내리기로 했다.
따뜻한 노란 조명이 룸 내부를 가득 채우고, 테이블 위에는 김이 모락모락 나는 음식들이 차려져 식욕을 자극하는 향기가 자유롭게 퍼져나갔다. 시끌벅적한 웃음소리가 끊이지 않았고, 카메라 앞에서의 서먹함이나 무대 위의 의도적인 연출 없이 1년 넘게 함께 지내온 이들만의 가장 편안하고 자연스러운 모습이 이어졌다.
강이천은 의자에 빗겨 앉아 손가락 사이에 불을 붙이지 않은 담배를 집어 든 채 입술 끝에 슬그머니 물고 있었다. 눈가에는 경연을 마친 뒤의 나른함과 느긋함이 서려 있었고, 팀 멤버인 심흘과 팔씨름을 하는 중이었다. 단단하고 힘 있는 팔뚝 근육이 미세하게 긴장했고, 이마를 덮은 앞머리는 밤바람에 살짝 흐트러져 있었다. 평소 카메라 앞에서 정교하고 입체적이던 이목구비는 지금 무대 위의 눈부심 대신 청춘 특유의 생기 있고 거침없는 매력을 더하고 있었다.
심흘 역시 지지 않겠다는 듯 이를 악물고 안간힘을 썼다. 두 사람의 팔이 원목 테이블 위에서 팽팽하게 맞서자 주변 동료들이 하나둘 모여들어 야유와 응원을 보냈다. 누군가는 테이블을 치며 파이팅을 외쳤고, 누군가는 두 사람이 철부지 아이처럼 유치하다고 웃으며 놀려댔으며, 또 누군가는 관심도 없다는 듯 음식에 집중해 젓가락질을 멈추지 않고 입안 가득 음식을 넣은 채 웅얼거리며 분위기에 호응했다.
“이천아, 너 괜찮냐? 평소 춤출 때 쓰던 힘은 다 어디 갔어!”
“심흘, 버텨! 강이천한테 눌리면 안 돼!”
왁자지껄한 소리가 잇따라 터져 나왔다. 누군가는 음료수를 들고 건배를 했고, 누군가는 겨루기가 벌어지는 틈을 타 접시에 남은 마지막 고기 한 점을 슬쩍 집어갔다. 웃음소리와 음식이 뿜어내는 온기가 작은 룸 안에서 더없이 따스한 분위기를 자아냈다. 연예계에서 흔히 보이는 시기와 비교도, 그룹 방송 카메라 앞에서의 위선도 없이, 1년 넘게 함께 달려온 일곱 청춘은 그렇게 깊은 밤의 룸 안에서 모든 피로를 내려놓은 채 오롯이 자신들만의 순수한 휴식을 즐기고 있었다.
십여 초간 팽팽한 접전이 이어지던 끝에, 강이천이 갑자기 힘을 주며 심흘의 손을 단숨에 테이블 위로 꺾어 눌렀다. 그는 눈썹을 올리며 입꼬리를 말아 올렸고, 약간의 의기양양함을 띤 채 입에 물고 있던 담배를 내려놓은 뒤 뻐근한 손목을 문지르고는 웃으며 심흘의 의자를 살짝 찼다. “인정해, 안 인정해?”
심흘이 팔을 문지르며 비명을 지르자 모두가 배를 잡고 껄껄 웃었다. 창밖의 가을바람은 여전히 차가웠지만, 룸 안의 온기와 열기는 바깥의 썰렁한 깊은 밤을 완벽하게 차단해 주고 있었다.