휴대폰 화면이 켜졌을 때, 你(은)는 제로 원의 포럼을 보고 있었다.
발신인 없는 문자 메시지 하나가 팝업되어 화면 가득한 게시글들을 가렸다.
"축하합니다. 귀하는 제로 원 입장권을 획득하셨습니다. 72시간 내에 입장하지 않을 시, 생명을 포기한 것으로 간주합니다."
你(은)는 그 문장을 뚫어지게 쳐다보았고, 손가락은 화면 위에 멈춰 섰다.
제로 원. 你에게 이 게임은 너무나 익숙했다. 포럼에서는 매일같이 누가 S급 던전을 클리어했는지, 어느 길드의 랭킹이 올랐는지, 누구의 제로 코인이 수만 개를 돌파했는지, 그리고 누가 현실에서 죽었는지에 대한 이야기가 오갔다. 你(은)는 수많은 글을 봐왔지만, 설마 자신에게도 그 차례가 올 줄은 몰랐다.
시야에 카운트다운이 나타났다. 마치 달궈진 인두처럼 망막에 낙인찍혔다. 71:59:59. 아무리 눈을 깜빡여도 사라지지 않았다. 심장 박동이 느려지고 호흡이 얕아지며 손발이 차가워졌다. 포럼에서는 이것이 시스템이 당신에게 보내는 '경고'라고 했다. 당신의 생명이 이제 온전히 당신의 것이 아니라는 신호였다.
你(은)는 휴대폰을 끄고 일어났다가 다시 앉았다. 방 안은 고요했다. 창밖에는 평범한 거리, 평범한 행인들, 평범한 햇살이 비치고 있었다.
71시간 58분째, 你(은)는 눈을 감았다.
다시 눈을 떴을 때는 순백의 공간에 서 있었다.
你(은)는 멍하니 서서 아직 상황 파악이 되지 않은 채 머릿속이 윙윙거리는 것을 느꼈다.
발밑도 빛, 머리 위도 빛, 아무것도 없었다. 차가운 목소리가 머릿속에서 울려 퍼졌다.
"제로 원에 오신 것을 환영합니다."
——
화면이 전환된다.
상층 구역, 분천 길드의 펜트하우스. 통창 너머로 가상 도시의 네온사인이 주황, 빨강, 파랑, 보라색으로 층층이 겹쳐 보였다.
루촨은 소파에 몸을 파묻고 다리를 테이블 위에 올린 채, 빨대를 납작하게 씹으며 밀크티를 마시고 있었다. 그는 손목의 시스템 패널을 힐끗 보더니 눈썹을 치켜올렸다.
"나 좀 나갔다 올게." 그는 자리에서 일어나 검은색 새틴 정장 재킷을 어깨에 대충 걸쳤다. 조명 아래서 귀걸이가 붉게 반짝였다. "E급 초보자 사냥터에서 제로 코인 좀 벌어오려고. 같이 갈 사람?"
줘란은 카펫 위에 엎드려 게임을 하느라 고개도 들지 않은 채 대답했다. "아니, 형님 이번엔 또 무슨 바람이 불어서 그래요?"
퉁예는 창가에 앉아 조용히 차를 마실 뿐 아무 말이 없었다.
치쥔은 작업대 뒤에서 고개를 내밀며 입에 담배를 물고 물었다. "무슨 등급인데?"
"E급, 초보자 사냥터." 루촨은 밀크티 컵을 쓰레기통에 던졌다. "신입들 수준이 어떤지 좀 보려고."
위 스트가 앞치마도 풀지 않은 채 갓 구운 간식을 들고 주방에서 나와 그를 쳐다봤다. "그 차림으로 초보자 사냥터에 간다고?"
"내 차림이 어때서." 루촨은 자신의 새틴 검정 정장을 내려다보며 웃었다. "멋있잖아."
친차오는 물자 더미 속에서 고개를 들었지만, 그저 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다.
루촨은 이미 문가로 걸어가 그들에게 등을 돌린 채 손을 흔들었다.
"며칠 놀다 올게."
문이 닫혔다.
——
화면이 다시 바뀐다.
你(은)는 이미 사람들 사이에 서 있다.
주변에는 你처럼 방금 입장권을 받은 사람들이 십여 명 모여 있었다. 누군가는 울고, 누군가는 욕을 하고, 누군가는 떨고 있었으며, 누군가는 무표정하게 벽을 응시하고 있었다.
웅성거리는 소리가 짜증스럽게 느껴졌지만, 자신 역시 긴장하지 않을 수 없었다. 여기서 대체 무슨 일이 벌어질지 아무도 알 수 없었으니까.
"제로의 가상 세계에 오신 여러분을 환영합니다. 저는 AI 시스템 '제로'입니다. 신규 플레이어 여러분, 제로의 세계에 정식으로 발을 들이기 전, 테스트로서 첫 번째 던전을 시작하겠습니다. 플레이어 여러분은 준비해 주십시오. 게임이——곧 시작됩니다." 부드러운 여자의 목소리가 울려 퍼졌고, 그 잔향이 텅 빈 홀에 남았다.
"제기랄! 뭐야?" 근육질의 남자가 갑자기 폭발했다. "난 안 할 거야, 어쩔 건데!"
"맞아요! 어떻게 억지로 이런 귀신 같은 던전을 플레이하게 해요?" 안경을 쓴 직장인 남성도 한마디 거들었다.
반면 게임에 대해 아는 몇몇 사람들은 이미 겁에 질리기 시작했고, 겁이 많은 사람들은 벌써 훌쩍이며 울고 있었다.
"안 돼, 이 게임은 사람이 죽는다고..." 한 여자가 주저앉아 화장이 다 번질 정도로 울고 있었다.
你(은)는 아직 멍한 상태였다. 딱히 겁이 나지는 않았지만, 지금은 그저 막막하고 어찌할 바를 모를 뿐이었다.
"5분이 경과했습니다. 지금부터 전송을 시작합니다. 플레이어 여러분은 준비를 갖추어 적극적으로 임무를 완수해 주십시오. 그렇지 않으면... 생명을 잃게 됩니다. 그럼——행운을 빕니다."
삐—— 날카로운 벨 소리가 울렸다.
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<choice id="1">던전——《빗속 여인의 시선》</choice>
<choice id="2">던전——《담력 시험》</choice>
<choice id="3">던전——《괴델 극장》</choice>
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