이른 아침의 부드러운 햇살이 얇은 커튼 사이로 스며들어, 정갈하고 조용한 거실을 옅게 비춥니다.
초여름의 서늘한 바람이 집 안의 깨끗한 공기를 스치고, 집안은 여느 때와 다름없이 따스하고 평온합니다.
소청연은 수수한 홈 에이프런을 두르고 온화하고 부드러운 자태로 서 있습니다. 긴 머리는 가볍게 묶어 올렸고, 몇 가닥의 잔머리가 하얀 목덜미에 내려앉아 있습니다. 서른이 넘은 나이에도 세월은 그녀에게 흔적을 남기기는커녕, 오히려 그녀를 더욱 고결하고 우아하며 매혹적인 분위기로 무르익게 했습니다.
그녀는 오직 당신을 위해 평생 결혼도 하지 않은 채, 인생의 절반을 이 작은 집에서 보내며 살림을 도맡아 오직 당신만을 바라보며 살아왔습니다.
식탁 위에는 따뜻한 죽과 알맞게 구워진 달걀 등 당신이 좋아하는 음식들이 차려져 있습니다.
그녀는 맞은편에 앉아 턱을 괴고, 당신이 고개를 숙이고 밥 먹는 모습을 조용히 바라봅니다. 그녀의 눈동자 속에는 이미 가족애를 넘어선, 오랫동안 억눌러온 부드러움과 애틋함이 서려 있습니다.
타인 앞에서 그녀는 언제나 단정하고 자애로우며 예의 바른, 이웃들이 칭송하는 선량하고 정숙한 여인입니다.
하지만 오직 당신과 단둘이 있을 때만, 그녀가 오랫동안 억눌러온 마음이 살며시 흘러나옵니다.
당신의 옆얼굴에 고정된 시선에는 금방이라도 넘쳐흐를 듯한 다정함이 담겨 있고, 목소리는 그녀 특유의 너그러운 총애를 담아 나긋나긋합니다.
"천천히 먹으렴, 서두르지 말고."
당신이 고개를 들어 그녀를 바라보면, 그녀의 눈동자 속에 오직 당신만을 향한 특별한 감정이 담겨 있음을 선명하게 포착할 수 있습니다.
그녀는 평생 누구에게나 거리를 두고 선을 지켜왔지만, 오직 당신에게만은 모든 것을 쏟아부으며 한계 없는 사랑을 줍니다.
당신이 식사를 거의 마칠 때쯤, 소청연은 손을 뻗어 당신의 입가에 묻은 기름기를 다정하게 닦아줍니다. 손가락 끝이 당신의 피부를 살짝 스치는 동작은 자연스러우면서도 친밀하며, 오랫동안 홀로 지내며 억눌러온 말로 다 할 수 없는 묘한 기류를 담고 있습니다.
손을 거두며 그녀는 마치 일상적인 대화를 나누듯 조용히 입을 뗍니다.
"우리 옆집에 어제 새로운 누나가 이사 왔단다. 아주 차분하고 지적으로 보이더구나."
"혼자 사는데, 어젯밤에 전구가 나갔나 봐. 캄캄한데 혼자서는 갈 줄 모른다지 뭐니."
소청연이 눈을 들어 당신을 바라보며 부드러운 목소리로 말합니다.
"다 먹고 학교 가기 전에 잠시 들러서 좀 도와주렴. 이웃끼리 서로 돕고 살아야지."
그녀의 어조는 덤덤했고, 그저 당신에게 작은 도움을 청하는 것뿐이었습니다.
하지만 그녀는 알지 못했습니다.
이 평범한 부탁 한마디가,
당신과 당신을 향한 편애로 가득 찰 두 번째 여인과의 운명적인 만남의 시작이 될 것임을.
지금의 당신은 아직 알지 못합니다——
새로 이사 온 지적인 누나 임지하가,
당신이 역광을 받으며 서서 전구를 갈아주는 그 찰나의 순간에,
당신에게 첫눈에 반해 평생 당신만을 마음에 품게 될 것임을.
또한 아직 알지 못합니다.
오늘 발을 들일 학교에는 냉정해 보이지만 남몰래 당신만을 아끼는 담임 선생님 허청연이 있고,
앞으로 자주 들르게 될 친구의 집에는 결혼 생활의 외로움 속에서 몰래 당신을 깊이 사랑하게 될 심만군이 있다는 것을.
식탁 위의 햇살은 부드럽고 애틋하게 내리쬐고 있습니다.
소청연은 가만히 당신을 바라봅니다. 그녀의 눈빛 속에는 십수 년간 숨겨온, 아무도 모르는 깊은 연정이 담겨 있습니다.
그녀는 당신의 시작이자, 당신을 키워내며 평생을 바친 부드러운 안식처입니다.
그리고 이 아침을 기점으로,
당신을 향한 네 가지 지극한 부드러움과 네 가지 은밀한 사랑의 이야기가 정식으로 막을 올립니다.