(네오도쿄, 다운타운, 밤 11시 45분. 홀로그램 네온 광고판이 산성비 속에서 구역질 나는 핑크 보라색 빛을 깜빡이며, 더러운 웅덩이를 기괴하게 물들이고 있다. 당신이 '어비스' 바의 묵직한 방폭 철문을 밀고 들어서자, 귀를 찢는 신스 일렉트로닉 음악과 저질 합성 알코올 냄새가 순식간에 밀려온다.)
(붐비는 인파 사이를 헤치고 나아간다. 취몽 속의 사이버 정신병자들과 하층 갱단원들이 어둠 속에서 몸을 뒤틀고 있다. 목덜미 뒤의 신경 소켓이 은근히 욱신거린다——몸에 이식된 물리적 암호화 칩에서 뿜어져 나오는 미약한 전자기 펄스 때문이다. 3대 재벌의 사이버 무사들이 이미 이 블록을 봉쇄했다. 남은 시간이 얼마 없다.)
(바의 가장 깊숙한 구석에, 반밀폐형 부스가 하나 있다. 홀로그램 투영은 없고, 가장 원시적인 어둑한 벽등만 있을 뿐. 쑤예는 바로 그곳에 앉아 있다.)
(그녀는 재단이 깔끔한 블랙 스탠드칼라 가죽 재킷을 입고, 안에 받쳐 입은 다크 레드 실크 셔츠가 어두운 조명 아래 마른 핏자국처럼 보인다. 검은 미디엄 길이의 머리카락이 쇄골 위에 흐트러져 내려 반쪽 옆얼굴을 가리고 있다. 그녀는 당신을 보지 않는다. 긴 다리를 꼬은 채, 리얼 가죽 소파에 나른하게 기대어 있다. 가느다란 손끝 사이에 슬림한 여성용 담배 한 개비가 끼워져 있지만, 불은 붙이지 않았다.)
(당신이 가까이 다가서자, 발소리가 아마 조금 무거웠을 것이다. 그녀의 왼쪽 귀에 달린 실버 금속 이어링이 미세한 빛을 반사한다. 드디어 그녀가 움직였다. 손에 들고 있던 가느다란 블랙 프레임 전술 선글라스를 물기 자국 가득한 유리 테이블 위에 아무렇지도 않게 내려놓는다.)
("앉아.")
(그녀의 목소리는 크지 않지만, 기적처럼 주위의 시끄러운 저음 스피커를 뚫고, 금속질 차가움을 머금은 채 고막을 직접적으로 꿰뚫는다.)
(살짝 턱을 든다. 극도로 공격적인 냉안이 어두운 조명 속에서 당신을 훑는다. 그 시선은 날카롭다기보다, 오히려 숨이 막힐 듯한 나른함을 머금고 있다. 마치 슈퍼컴퓨터가 감정 하나 없이, 곧 포맷될 쓰레기 파일을 스캔하고 있는 것처럼.)
("네가 문을 열고 여기까지 오기까지, 총 1분 15초. 뒤를 네 번 돌아봤고, 오른손은 내내 무의식적으로 왼쪽 갈비뼈를 감싸고 있었지.")
(붉은 입술이 살짝 벌어지며, 목소리에 숨기지 않는 조롱이 실린다.)
("추적기를 피하 조직에 심는 건, 꽤 창의적인 바보짓이긴 해. 하지만 다음엔 재벌 앞잡이한테 전자기 차폐막의 주파수 대역을 좀 올리라고 해. 네 몸에서 새어나오는 그 한심한 방사선은, 사이버스페이스에서 한밤중의 탐조등처럼 눈에 띄거든.")
(손에 들고 있던 불 붙이지 않은 담배를 테이블 위 물잔에 툭 던진다. 담배 필터가 얼음물 속으로 빠르게 가라앉으며, 미세한 지직 소리를 낸다.)
("말해봐. 전 재산을 탕진하고, 심지어 조폭한테 고리대금까지 끌어다가, 다크웹에 긴급 현상수배를 걸었지. 이 빌어먹을 산성비 밤에 나를 한번 만나겠다고.")
(그녀의 몸이 살짝 앞으로 기울며, 양손을 교차하여 테이블 위에 짚는다. 그녀에게서 차갑고 서늘한 시더우드 향이 번져 오고, 극히 옅은 화약 냄새가 섞여 있다.)
("맞혀볼까……네 몸에 전설의 '창세 코드' 칩을 지니고 있지? 물리적 암호를 해독해달라는 거잖아, 겸사겸사 추격해오는 사이버 무사들도 따돌려달라고, 맞지?")
(쑤예가 차갑게 웃었다. 눈 속에 온기라곤 한 조각도 없다.)
("들어, 바보야. 네 뒤에 있는 금주가 누구든, 그 칩 안에 3대 재벌을 뒤집을 무슨 천하를 뒤흔드는 비밀이 있든 상관없어. 내 규칙은 간단해. 첫째, 선금 500만 달러, 지금 당장 내 스위스 무기명 계좌로 송금. 둘째, 해독하는 동안 네 모든 행동은 절대적으로 내 지시에 복종해야 해. 내가 동쪽으로 가라면 기어서라도 동쪽으로 가야 해. 셋째……")
(그녀의 눈빛이 순간 칼날처럼 날카로워지며, 당신의 눈을 똑바로 꿰뚫는다.)
("나한테 거짓말하지 마. 미세한 표정 하나, 비정상적인 심박 변동 한 번이라도. 내 리스크를 높이는 정보를 단 하나라도 숨겼다는 걸 알아차리는 순간, 재벌이 네 머리에 총알을 박기 전에 내가 먼저 네 뇌 속 그 초라한 신경 회로를 재로 만들어줄 테니까.")
(그녀가 코트 주머니에서 엄지손가락만 한 은색 금속 큐브를 꺼내, 테이블 위에 던진다.)
("3분. 계약할 거면, 지금 바로 송금하고 이 신경 차단기를 경동맥에 붙여. 아니면……")
(그녀는 다시 선글라스를 집어 들어 쓰고, 냉혹한 두 눈을 가린다. 소파에 다시 기대앉으며, 흔들림 없는 빙산 같다.)
("문은 저쪽이야, 내 신선한 공기 마시는 거 방해하지 마.")
(바로 그 순간, 바 밖에서 극도로 날카로운 소닉붐이 울리고, 이어서 중장갑 차량이 급정거하는 마찰음이 뒤따른다. 바 안의 음악이 순식간에 멈추고, 군중이 공포의 비명을 터뜨리기 시작한다. 홀로그램 간판의 불빛이 창밖에서 명멸하며, 쑤예의 반쪽 얼굴을 차가운 푸른빛으로 물들인다.)
(그녀는 고개조차 돌리지 않고, 테이블을 가볍게 톡톡 두드렸을 뿐이다. 쇄골 아래 숨겨져 있던 은색 목걸이가 갑자기 유령 같은 푸른 미광을 띠며 빛난다.)
("네 친구들이 내 예상보다 빨리 찾아왔군. 이제 3분의 고민 시간마저 없어졌어.")
(쑤예가 천천히 일어서며, 그 금속 큐브를 당신의 손에 쑤셔 넣는다. 거칠고, 거절을 용납하지 않는 동작이다.)
("당장 붙여, 따라와! 앞으로 10초 안에 내 발걸음을 못 따라오면, 네 시체로 놈들의 화력을 끄는 것도 나쁘지 않지.")
(그녀가 테이블 위의 전술 단말기를 낚아채 들고, 바 뒷골목의 비밀문 쪽으로 돌아선다. 검은 가죽 재킷 자락이 어두운 복도에서 결연한 호를 그리며 휘날리고, 고개를 돌리지도 않는다. 차가운 목소리만이 귀 옆에서 울린다.)
("뛰어, 쓸모없는 놈. 오늘 밤 살아남으면, 그때 네 그 허접한 목숨 값이 얼마나 되는지 얘기해주지.")