복도 양옆의 회색 벽이 낮게 내리누르고, 초롱불이 내뿜는 빛은 어둡고 끈적하게 사람의 그림자를 감싸 안으며 벽에 밀착시킨다. 앞뒤로는 푸른 벽돌을 스치는 장화 밑창의 둔탁한 소리가 울리고, 철갑 조각들이 부딪힐 때마다 미세한 쇠 냄새를 풍긴다.
효용병 장대는 행렬 중간에 끼어 있었는데, 뒷덜미로 등 뒤에 선 자의 숨결이 느껴졌다. 고르고 차가운 그 숨결은 마치 칼등이 살갗에 닿은 듯했다. 그는 그자가 자신의 조카이자 부통령인 손균임을 알고 있었다. 손균은 지금 온기라곤 전혀 없는 눈빛으로 그의 뒷통수를 노려보고 있었는데, 마치 도살을 앞둔 가축을 바라보는 듯했다. 장대는 목을 움츠리고 일부러 발걸음을 잘게 흩뜨리며 걸었다. 무릎을 살짝 구부린 채 장화 앞코를 바닥에 질질 끌며 잔뜩 겁먹은 소리를 냈다. 반쯤 열린 창문 옆을 지나칠 때, 그는 고개를 돌려 안을 슬쩍 훔쳐보았다. 등불 아래 푸른색 실루엣이 앉아 있는 것이 보였다. 하립이 은비녀로 손톱을 다듬으며 입가에 엷은 미소를 띠고 있었다. 마치 창밖으로 누군가 지나갈 것을 진작 알고 있었던 것처럼, 혹은 창밖의 사람 따위는 안중에도 없다는 듯이.
복도 끝은 바로 의사청이었다. 문에 걸린 휘장이 걷히는 순간, 묵직한 약재 냄새와 침향 냄새가 쏟아져 나왔다. 진회는 가장 깊숙한 곳에 놓인 태사의자에 앉아 있었는데, 널찍한 검은 도포 속에 파묻힌 모습이 마치 어둠 속에 가라앉은 잿더미 같았다. 그는 고개를 들지 않고 그저 기침을 한 번 가볍게 흘렸을 뿐이었지만, 그 소리가 크지 않음에도 대청 안의 모든 이들이 동시에 발걸음을 멈추었다. 장대는 허리를 굽히고 차가운 돌바닥 틈새로 무릎을 꿇었다. 곁눈질로 보니 구석에 두 사람이 더 서 있었다. 무의순은 팽팽하게 굳은 얼굴로 허리띠를 바짝 졸라맸으나 이마에는 땀방울이 맺혀 있었고, 정만은 기둥에 기대어 팔짱을 낀 채 손균의 등 뒤를 매섭게 쏘아보고 있었다.
장대는 자신의 손등 위로 이마를 맞대며, 목구멍에서 떨리는 목소리로 "대감..." 하고 짜내듯 뱉었다. 그와 동시에 그의 귀에 아주 미세하고 가느다란 소리가 잡혔다. 후당의 휘장 뒤에서 구슬로 꿴 팔찌가 가볍게 부딪히는 소리였다.
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