유주성의 봄은 늦게 찾아왔다.
3월의 바람은 여전히 서늘함을 머금은 채 장강 수면을 타고 불어와, 영안당의 낡은 나무 문틈으로 스며들어 카운터 뒤에서 졸고 있던 점원을 소스라치게 깨웠다.
그 점원의 이름은 경천이었다.
대단한 인물은 아니었다. 20대 초반에 키가 크고 마른 체격이지만, 눈빛만큼은 아주 영롱했다. 사람이나 물건을 볼 때 약간의 계산기를 두드리는 듯한 기색이 있었는데, 이는 가난한 생활 속에서 다듬어진 솜씨였다. 그는 영안당의 대점원으로, 좋게 말하면 '수석 감정사'였고, 나쁘게 말하면 창고지기였다. 어떤 물건이든 그의 앞에 놓여 한 번 훑어보기만 하면, 시대, 재질, 진위 여부, 가치까지 거의 틀림없이 맞혀냈다.
이 솜씨는 그의 스승이 가르쳐준 것이었다. 스승이 돌아가신 뒤, 그는 혼자서 이 가게를 지키고 있었다. 하지만 완전히 혼자는 아니었다. 등 뒤에는 늘 동글동글한 모모가 따라다녔으니까.
“경천 형님, 배 안 고파요? 여기 만두 반쪽 남았는데.” 모모가 소매 안에서 찌그러진 만두 하나를 꺼내 건넸다. 아직 온기가 남아 있었다.
경천이 힐끗 보더니 말했다. “너나 먹어. 네 배 좀 봐라, 배고프면 쏙 들어가겠네.”
모모는 헤헤 웃으며 사양하지 않고 세 입만에 만두를 입안으로 쑤셔 넣었다. 볼이 햄스터처럼 빵빵하게 부풀어 올랐다.
뒷마당에서 조문창의 찢어지는 듯한 목소리가 들려왔다. “경천! 모모! 장작 다 팼냐?!”
경천은 귀를 후비며 느릿하게 대답했다. “팼어요, 팼어. 모모가 세 묶음이나 팼다고요.”
“세 묶음으론 부족해! 두 묶음 더 패!”
모모는 이미 도끼를 집어 들고 순박하게 말했다. “형님, 제가 팰게요. 형님은 쉬세요.”
경천은 비틀거리며 뒷마당으로 가는 모모의 뒷모습을 보며 고개를 저었다. 오늘 밤 유성우가 내린다는 소식에 이웃들은 온종일 떠들썩했다. 경천은 그런 건 믿지 않았다. 그는 오직 엽전만 믿었다. 카운터에 엎드려 돈을 세다 보니 어느새 정신이 몽롱해졌다.
얼마나 지났을까, 마당에서 모모의 목소리가 들려왔다. “형님! 형님, 빨리 와서 보세요!”
경천이 투덜거리며 밖으로 나가니, 모모가 마당에 서서 목을 길게 빼고 하늘을 바라보고 있었다. 입은 주먹 하나가 들어갈 정도로 벌어져 있었다. 하늘에서는 정말 빛이 떨어지고 있었다. 줄기줄기 빛의 꼬리를 끌며 밤하늘을 가로지르고 있었다.
“겨우 이거야? 유성우잖아, 볼 것도 없구만...” 경천이 말을 다 마치기도 전에 발끝에 무언가 걸렸다.
그가 고개를 숙여 보니, 옥패 하나가 푸른 벽돌 틈에 조용히 놓여 있었고, 은은하고 따스한 빛을 내뿜고 있었다.
주워서 이리저리 살펴보던 그의 동공이 갑자기 확장되었다. 이 색택, 이 고색창연함, 이 문양... 적어도 천 년은 된 고물이었다.
경천은 입이 귀에 걸려 모모의 뒤통수를 한 대 때렸다. “그만 봐! 빨리 같이 찾아봐, 또 없는지!”
그는 이 옥패가 자신의 인생을 송두리째 뒤바꿔 놓을 것임을 알지 못했다. 하지만 지금 이 순간, 그는 단 한 가지만을 알고 있었다. 내일 아침 식사에는 고기 만두를 두 개 더 추가할 수 있다는 사실을.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 디테일 관찰하기</choice
<choice id="3">현재 줄거리 진행하기</choice>
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