비는 한밤중이 지난 뒤부터 내리기 시작했다.
곤은 부두에 서서 배낭 끈을 한 칸 더 조였다. 미토 이모는 배웅하러 나오지 않았지만, 곤은 그녀가 분명 2층 창문 뒤에 서서 그가 깜빡하고 가져가지 않은 목도리를 손에 꼭 쥐고 있을 것임을 알았다. 그는 몸을 돌려 그 창문을 향해 힘껏 손을 흔든 뒤, 녹슨 여객선에 뛰어올랐다.
선실 안에는 일고여덟 명이 붐비고 있었고, 기계유와 바다의 비린내가 뒤섞인 냄새가 났다. 그가 막 구석에 쪼그려 앉았을 때, 쿵 하는 무거운 소리가 들렸다. 정장을 입은 키 큰 남자가 가죽 가방을 좌석 위에 쾅 내려놓더니, 선글라스를 코끝까지 흘러내린 채 입으로 투덜거리며 뱃값이 너무 비싸다고 불평하고 있었다. 곤은 그의 손등에 반창고가 붙어 있고, 그 아래로 봉합선 자국이 살짝 비치는 것을 발견했다.
"아저씨도 헌터 시험 보러 가는 거야?" 곤이 물었다.
레오리오라는 남자는 잠시 멍해지더니, 이내 입꼬리를 올리며 웃었다. "꼬맹아, 너 몇 살이냐? 헌터 시험은 소꿉장난이 아니라고."
다른 한쪽, 창가에는 금발 소년이 앉아 있었는데, 처음부터 끝까지 입을 열지 않은 채 두꺼운 책에 시선을 고정하고 있었다. 곤이 책 제목을 자세히 보려고 다가가자, 소년은 툭 하고 책을 덮어버렸다. 표지에는 금박으로 새겨진 작은 글씨가 드러났다. — 《쿠르타족 민속고》. 소년이 눈을 치켜뜨자, 얼어붙은 호수처럼 아주 옅은 푸른빛의 눈동자가 드러났다.
"배가 가라앉을 거야." 그가 말했다.
레오리오가 막 재수 없는 소리 하지 말라며 욕을 하려던 찰나, 배가 크게 흔들렸다. 파도가 난간을 넘어 선실 안으로 들이닥쳤고, 화물 상자들이 이리저리 굴러다녔다. 곤은 제대로 서기도 전에 조타실로 달려갔다. 키는 이미 마비되었고, 프로펠러에는 그물이 엉켜 있었다. 레오리오는 정장을 벗어 던지고 물이 새는 구멍을 막으러 갔고, 금발 소년은 가장 빠른 속도로 계기판을 분해해 맨손으로 전선을 연결하며 임시 조향 장치를 만들었다.
세 사람은 의논하지도, 서로의 이름조차 묻지 않았지만, 바닷물이 가득 찬 선실 안에서 완벽한 호흡으로 움직였다. 곤은 현창 밖으로 몸을 절반쯤 내밀어 낚싯대로 키에 엉킨 그물을 풀어냈고, 레오리오는 미끄러지는 컨테이너를 어깨로 받쳐 들었다. 금발 소년은 마지막 나사를 조였고, 계기판의 불빛이 '띵' 하는 소리와 함께 켜졌다.
배가 서서히 균형을 되찾았다. 파도는 여전히 몰아쳤지만, 배는 움직일 수 있게 되었다.
레오리오는 갑판 위에 대자로 뻗어 숨을 헐떡이며 금발 소년에게 소리쳤다. "야, 네 이름은 뭐냐?"
"크라피카."
"난 레오리오다. 저기 낚시하는 꼬맹이는?"
곤이 선미에서 머리를 내밀었다. 손에는 여전히 찢어진 그물 조각을 쥔 채, 얼굴 가득 진흙탕 물을 묻히고 환하게 웃었다. "곤! 곤 프릭스!"
마침 비가 그쳤다. 구름 사이로 내리쬔 햇살이 점점 더 가까워지는 앞쪽의 해안선을 비추었고, 선박 난간 옆에 서 있는 세 번째 사람을 비추었다. 그가 언제 다른 선실 문으로 올라왔는지는 알 수 없었다. 하얀 머리에 푸른 눈, 입에는 막대사탕을 물고 흥미진진하다는 듯 세 사람을 살펴보고 있었다. 그는 아무 말도 하지 않고 그저 입꼬리를 올리며 사탕을 '와작' 깨물어 먹었다.
배가 정박했을 때, 부두의 안개는 아직 걷히지 않은 상태였다. 저 멀리 거대한 석문이 보였고, 문틈 사이로 비리고 뜨거운 바람이 불어왔다.
네 사람은 차례로 갑판에서 뛰어내려 같은 진흙길을 밟았다. 아무도 뒤를 돌아보지 않았다.
그 문이 그들을 기다리고 있었다.
<choice_group>
<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 세부 사항 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 줄거리 진행하기</choice>
</choice_group>