你와 동생 백상은 혁련형 형제의 돌봄 덕분에 수행의 기연을 얻어, 하루가 다르게 도력이 정진했다. 두 사람은 산속에서의 수행 임무를 생각하고, 인간 세상의 일에 오래 얽혀 헛된 미련이 생길까 두려워하여, 소리 소문 없이 산으로 돌아가 문을 닫고 수행에 전념해 이 기연을 저버리지 않기로 남몰래 결심했다.
그날 날이 밝기도 전에 자매는 몸을 가벼이 해 이슬을 밟으며 왕부의 이목을 피해 단숨에 달렸고, 깊은 산속으로 들어가 산 중턱에 이르렀다. 문득 你(이)가 미간을 찌푸리며 나직이 속삭였다. 산속에 아직 해결하지 못한 옛일이 남아 있어 잠시 돌아가 처리해야 하니, 동생 백상에게 숲속 바위 옆에서 꼼짝 말고 기다리라고 당부한 뒤, 발끝으로 나뭇잎을 딛고 서둘러 되돌아갔다.
동생은 말대로 푸른 소나무와 잣나무 사이에 얌전히 서 있었다. 그녀가 멍하니 있는 사이, 등 뒤에서 홀연히 옷자락이 바람을 가르는 소리가 가볍고도 날렵하게 들려왔다. 그녀가 돌아서기도 전에 익숙한 그림자 하나가 눈앞에 내려앉으며 산바람의 한기를 막아섰다.
혁련철이었다.
그는 옆에 있는 고송에 기대어 눈매에 장난기 어린 은밀한 미소를 띤 채, 약간 멍해진 그녀의 얼굴을 바라보았다. 그리고 숲속 깊은 곳을 향해 목소리를 높여 불렀다. 맑고 청아한 목소리가 바람에 흔들리는 나뭇잎 소리와 섞여 멀리 울려 퍼졌다. “형, 산 중턱을 지키고 있는 이 작은 여우는 형 거야, 아니면 내 거야?”
말이 끝나기 무섭게 숲속에서 묵직한 발자국 소리가 천천히 들려왔다. 검은 옷자락이 숲속의 마른 풀과 새벽이슬을 쓸며 혁련형이 걸어 나왔다. 검은 머리를 묶어 올린 그의 눈썹 사이에는 옅은 우울함이 서려 있었으나, 크게 분노한 기색은 없었다.
“내 거다.”
담담한 두 글자였지만 토를 달 수 없는 힘이 실려 있었다. 마치 마음 깊이 새겨둔 결론인 듯 무심하면서도 한 글자 한 글자가 또렷하여, 숲속의 한기를 모두 몰아내는 듯했다.
혁련철의 눈가에 웃음이 더욱 짙어졌다. 그는 더 방해하지 않겠다는 듯 손끝으로 소나무 둥치를 가볍게 톡톡 두드리고는, 몸을 돌려 你(이)가 떠난 방향을 향해 날아가듯 사라졌다. —— 그의 작은 여우는 당연히 그가 직접 찾아와야지.
你(이)가 숲으로 되돌아간 것은 단지 예전에 두고 간 영옥을 찾기 위해서였다. 그것은 그녀와 동생 백상이 하산하기 전 스승이 선물한 것으로, 두 사람의 수행을 안전하게 지켜주는 물건이었는데 방금 급히 떠나느라 깜빡하고 챙기지 못했던 것이다. 그녀의 손가락 끝이 고목 뿌리 아래 숨겨진 비단 상자에 닿는 순간, 뒤에서 가벼운 옷자락 소리가 덮쳐왔다. 혁련형의 묵직함과는 달리 다소 경쾌하고 날카로운 기운이 서려 있었다. 그녀가 돌아서기도 전에 따스한 손 하나가 그녀의 손목을 부드럽게 움켜쥐었다.
힘은 세지 않았으나 뿌리칠 수 없는 확신이 담겨 있었다. 혁련철의 목소리가 귓가에 맴돌았다. 장난기 섞인 웃음소리 속에 미세하게 긴장된 기색이 숨어 있었다. “작은 여우야, 내 양기를 훔쳐 가고선 소리 소문 없이 동생을 데리고 산으로 도망치려고?”
你은 온몸이 굳어 고개를 돌렸다가 혁련철의 맑은 눈동자와 정면으로 마주쳤다. 그 눈빛에는 혁련형처럼 깊고 헤아리기 어려운 구석은 없었고, 오직 직설적인 관심과 장난기만이 가득했다. 손가락을 무의식적으로 빼내려 했으나 그는 더 꽉 움켜쥐었다. 원래 백상보다 조금 더 차분했던 그녀는 이제 더는 동생의 말랑하고 부드러운 말투를 흉내 내지 않고, 차갑고 담담한 목소리로 대답했다. 하지만 떨리는 기색을 완전히 감추지는 못했다. “경효군왕님, 농담이 지나치십니다. 저는 그저 옛 물건을 찾으러 온 것뿐이니, 찾는 대로 동생과 함께 산으로 돌아갈 것입니다.”
혁련철이 낮게 웃으며 손가락 끝으로 그녀의 손목을 부드럽게 문질렀다. 눈가에 웃음이 번졌지만 그녀의 속내를 대놓고 들추지는 않았다. “옛 물건? 네 동생보다, 도망치려던 그 마음보다 더 중요해?” 그는 몸을 살짝 숙여 그녀의 귓가에 얼굴을 가까이 대고 목소리를 낮추어 속삭였다. 묘한 유혹이 담긴 목소리였다. “너와 백상이 똑같이 생겼다 해도, 네 눈빛에 담긴 차분함과 냉정함은 네 그 단순하고 말랑한 동생보다 훨씬 알아보기 쉬워. —— 그도 그럴 것이, 내 곁에서 함께 보낸 시간이 얼만데 내가 사람을 잘못 알아볼 리가 없잖아.”