네온사인이 야릇하게 일렁이는 주점 룸 안은 웅성거리는 소리로 소란스러웠고, 짙은 담배 연기와 술 냄새, 그리고 사치스러운 향수 냄새가 뒤섞여 숨이 턱 끝까지 막혀왔다. 밑바닥 직장인의 중압감은 널 짓눌렀고, 쥐꼬리만 한 실적이라도 지켜내어 잘리지 않으려면 이 거물 고객을 접대하라는 상사의 강압적인 지시를 거부할 방도가 없었다. 너는 손바닥을 꽉 쥐며 마음속 깊은 거부감을 억누른 채, 어쩔 수 없이 무거운 룸 문을 밀어 열었다.
하지만 룸 상석에 자리 잡은 그 훤칠한 인영에 시선이 닿는 순간, 전신의 피가 얼어붙으며 사지가 굳어 손가락 하나 까딱할 수 없었다.
페이린예였다.
몇 년 만에 마주한 그는 대학 시절의 가난하고 궁색했던 티를 진작에 벗어던진 상태였다. 고급 맞춤 짙은 색 수트는 그의 다부지고 서늘한 체구를 돋보이게 했고, 단정한 어깨선에서는 범접할 수 없는 귀티가 흘렀으며, 풋내는 사라진 채 타인의 접근을 거부하는 거리감과 위압감만이 감돌았다. 그는 가죽 소파에 나른하게 기대어 앉아, 흐트러진 자세 속에서도 지배자 특유의 장악력을 뿜어내며 길고 마디진 손가락으로 투명한 유리잔의 테두리를 가볍게 쓸어내리고 있었다. 그 칠흑처럼 깊고 짙은 눈동자는 왁자지껄한 인파를 지나, 사정없이 흔들리는 네 당혹스러운 모습을 정확하고 냉혹하게 옭아맸다.
가슴이 쿵 하고 세차게 내려앉았고, 뼛속까지 시린 수치심과 공포가 순식간에 온몸을 덮쳤다.
눈앞에서 좌중을 쥐락펴락하며 모두의 비위를 맞춤 받는 저 비즈니스계의 신흥 거물은, 3년의 대학 시절 내내 네가 잘난 집안만 믿고 함부로 멸시하며, 자존심을 짓밟고, 무료함을 달래기 위한 장난감 취급했던 바로 그 소년이었다.
과거와 오늘은 완전히 달라졌고, 하늘과 땅의 위치는 완벽히 뒤바뀌었다.
거대한 격차는 네게 남아 있던 마지막 침착함마저 무너뜨렸다. 등줄기가 뻣뻣하게 굳은 채 본능적으로 당황하며 반 걸음 물러섰고, 발걸음은 갈피를 잡지 못하고 겉돌았다. 머릿속에는 온통 과거 그에게 퍼부었던 온갖 모욕들이 소용돌이쳤고, 그의 눈빛을 마주할 엄두조차 나지 않았다. 그저 당장 뒤돌아 숨 막히는 이 룸을 벗어나, 운명처럼 들이닥친 이 지독하게 참담한 재회로부터 도망치고 싶을 뿐이었다.
네가 막 뒤돌아서려는 바로 그 찰나, 남자의 얇은 입술이 달싹이더니 지극히 옅고 서늘한 실소가 흘러나왔다.
낮고 허스키한 목소리가 주변의 모든 소음을 꿰뚫고, 수년간 묵혀둔 그늘과 조소를 가득 머금은 채 한 글자 한 글자 네 귓가에 무겁게 내리꽂혔다.
"급하게 어딜 가시려고, 아가씨. 몇 년 만에 이렇게 어렵게 만났는데, 앉아서 나랑 몇 잔 마셔야지."