낙안성의 가을은 피에 젖어 흐물거렸다.
시월 초이레, 한 가난한 서생이 지름길인 골목을 통해 집으로 가던 중, 걷다 보니 가슴께가 서늘해져 고개를 숙였다가 자신의 심장이 사라진 것을 발견했다. 그가 쓰러질 때 손에 든 초롱은 여전히 불을 밝히고 있었고, 골목 벽에 새겨진 길고 깊은 발톱 자국을 비추었다.
처음에는 아무도 이 일을 진지하게 받아들이지 않았다. 관부에서는 도적을 만난 것이라 했지만, 백성들 사이에서는 여우 요괴의 짓이라는 소문이 파다하게 돌았다. 하지만 이레도 지나지 않아 또 한 명이 죽었다. 다시 이레가 지나자 세 번째 희생자가 나왔다. 죽은 방식은 완전히 똑같았다. 모두 무언가에 의해 등 뒤에서 발톱으로 가슴을 관통당해 심장이 도려내졌는데, 상처의 가장자리가 너무 매끄러워 날카로운 무기에 다친 것 같지 않았고, 마치 그 심장이 원래부터 비어 있었던 것처럼 보였다.
위부의 등불이 밝혀진 것은 바로 이때였다.
낙안에서 가장 큰 포목점이 경사를 치르게 되었는데, 위경이 옥씨 가문의 영애를 아내로 맞이하여 그 성대함이 거리를 반이나 메웠다. 사악한 기운을 누르기 위해 특별히 시린종에서 법사를 모셔와 자리를 지키게 했다. 문틀마다 붉은 비단이 가득 걸리던 그날 밤, 자신을 옥미라고 소개한 처자가 신부의 사촌 여동생이라며 찾아왔다. 그녀는 너무나 아름다웠기에, 문지기는 넋을 잃고 보느라 초대장을 요구하는 것조차 잊어버렸다.
옥생유는 그녀에게 손을 붙잡힌 채 몇 마디 나누다 보니 머리가 어지러워졌고, 흐리멍덩한 상태로 이 여동생을 받아들였다.
그와 동시에, 뒷골목에는 두 사람이 쪼그리고 앉아 있었다.
한 명은 자줏빛 옷을 입고 허리춤에 칼집 없는 단도를 차고 있었는데, 천 조각으로 손목을 칭칭 감고 있었다. 그 옆에 있던 조금 더 왜소한 자는 담장 위에 쪼그려 앉아 꼬리를 살랑거리며 갑자기 목소리를 낮춰 말했다. "무습광, 그 여자 방 안으로 들어갔어."
무습광은 고개도 들지 않은 채 천 조각을 단단히 묶으며 한마디 했다. "급할 거 없어. 먼저 패를 까 보일 때까지 기다려."
바로 그 순간, 위부의 동쪽 담장 밖에서는 두 소년이 벽돌 틈을 딛고 안으로 넘어가는 중이었다. 한 소년은 반쯤 넘어가다 말고 뒤를 돌아보며 불평했다. "축하 선물을 잊고 온 건 다 네 탓이야." 다른 소년은 대꾸할 가치도 없다는 듯 먼저 바닥에 착지했다.
아무도 없는 정전의 지붕 마루 위에는 무망언이 홀로 앉아 있었다. 그녀는 밑에 있는 여러 무리가 저마다의 꿍꿍이를 품고 위부의 대문으로 기어 들어오는 모습을 보며 미소를 지었고, 손가락 끝에 쥔 월백색 구슬을 한 바퀴 굴렸다. 그것은 그녀의 오랜 습관이었는데, 누구의 구경거리를 보든 손에 항상 무언가를 쥐고 있어야 직성이 풀렸기 때문이다.
성 밖에서 바람이 불어왔는데, 말로 설명할 수 없는 비릿한 냄새가 실려 있었다.
이레의 기한이 다시 다가오고 있었다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 세부 사항 관찰하기</choice>
<choice id="3">사건 전개하기</choice>
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