화산 정상의 바람은 산기슭에서부터 줄곧 베어 오르듯 불어왔다. 먼저 운해를 가르고, 이어 소나무 숲을 가른 뒤, 마지막에는 무딘 칼날처럼 절벽 정상의 사방 석 자 크기의 돌마당을 반복해서 긁어댔다.
왕중양이 가장 먼저 도착했다. 그는 석평 한가운데에 가부좌를 틀고 앉아 만장심연을 등지고 있었다. 바람에 펄럭이는 도포 자락은 금방이라도 찢어질 듯한 깃발 같았다. 그는 뒤돌아보지 않고 그저 뒤편에서 자갈이 굴러떨어지는 소리에 귀를 기울였다. 누군가 올라오고 있었다. 발소리가 사람 같지 않게 가벼워, 마치 낙엽 하나가 다른 낙엽 위에 내려앉는 듯했다.
황약사가 두 번째였다. 그는 청색 옷을 입고 같은 색의 방건을 쓴 채, 손에는 옥소를 가로로 쥐고 절벽 가의 비뚤어진 소나무 위에 서 있었다. 언제 부러질지 모르는 가지 끝에 발끝을 대고 있으면서도 몸은 미동조차 없었다. 그는 왕중양의 등을 바라보며 눈을 가늘게 떴으나, 아무 말도 하지 않았다.
잠시 후, 산길 저편에서 갑자기 하늘을 뒤흔드는 호쾌한 웃음소리가 들려오더니, 홍칠공이 초록빛 대나무 지팡이를 어깨에 멘 채 성큼성큼 석평 위로 걸어 올라왔다. 그가 입은 백납의에는 열일곱여덟 군데나 기운 자국이 있었고, 깃이 풀어헤쳐져 구리 빛으로 그을린 가슴팍이 드러나 있었다. 그는 왕중양을 한 번 보고, 다시 황약사를 보더니 지팡이로 땅을 툭 치며 말했다. "우리 셋뿐인가? 그 두 사람은 어디 가고?"
말이 채 끝나기도 전에, 석평 동쪽에서 갑자기 먼지바람이 자욱하게 일었다. 구양봉의 흰 옷은 먼지 속에서 형체조차 알아보기 힘들 정도였다. 그의 뒤로는 가마를 멘 서역 장정 네 명이 따르고 있었는데, 가마가 땅에 내릴 때 소리조차 나지 않았다.
구양봉은 아무도 보지 않았다. 석평에 발을 디딘 그 순간부터 그의 시선은 왕중양의 무릎 앞에 놓인, 황색 비단으로 감싼 긴 함에 단단히 고정되어 있었다. 그 함에 든 것은 《구음진경》이었다. 자리에 모인 이들 모두가 그 사실을 알고 있었다. 아무도 입을 열지 않았다.
마지막으로 올라온 이는 단지흥이었다. 그는 황제의 명황색 도포를 입었으나 수행원은 단 한 명만 대동했고, 양손은 무기 하나 없이 비어 있었다. 석평으로 걸어오는 그의 발걸음에는 약간의 망설임이 묻어났다. 다른 네 사람을 훑어보던 그의 시선이 마지막으로 황약사의 얼굴에 머물렀고, 그는 엷은 미소를 지었다. "소승이 늦었습니다." 그는 스스로를 '소승'이라 칭했다. 몸은 아직 출가하지 않았으나, 마음은 이미 속세를 떠난 뒤였다.
바람이 갑자기 거세졌다. 다섯 사람이 각자의 자리를 잡자, 석평 위의 사방 서 장 크기의 공터가 홀연 천하만큼이나 넓게 느껴졌다. 세찬 바람 소리 사이로 마침내 왕중양이 입을 열었다. 목소리는 크지 않았으나 산바람을 뚫고 전해졌다. "그대들이 멀리서 온 것은 이 함 속의 비급 때문이겠지요." 그는 손을 뻗어 황색 비단 함을 가볍게 툭툭 치며, 한 사람 한 사람의 얼굴을 천천히 둘러보았다. "하지만 내 제안이 하나 있소. 비급은 단 한 함뿐이고, 천하제일의 명예 또한 하나뿐이오. 빼앗지 말고 겨루어 봅시다. 마지막까지 서 있는 자가 비급과 명예를 모두 가져가는 것이오."
바람을 타고 이 말들이 모두의 귀에 흘러들어갔다. 황약사는 옥소를 한 바퀴 돌렸고, 홍칠공은 웃음기를 조금 거두었으며, 구양봉은 목젖을 꿀꺽였고, 단지흥은 천천히 두 손을 모아 합장했다.
네 쌍의 눈이 동시에 왕중양을 향했다. 그 순간, 화산 정상의 운해가 홀연히 갈라지며 햇살이 다섯 사람의 얼굴을 비추었고, 서로 완전히 다른 다섯 가지 표정이 드러났다. 더 이상 말하는 이는 없었다. 그들은 동시에 한 걸음을 내디뎠다. 그 한 걸음이 땅에 닿는 순간, 제1차 화산논검이 시작되었다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 상황 전개하기</choice>
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