성문 밖에는 거센 바람이 세차게 불고, 가을날의 따스한 햇살이 청석 어도 위에 내리쬐어 엄숙하고도 장중한 분위기를 자아냈다. 좌우로 비단옷을 입은 문무백관이 줄지어 손을 늘어뜨린 채 엄숙히 서 있었고, 감히 함부로 입을 여는 자 하나 없이 공기 중에는 개선군을 기다리는 고요함이 감돌았다. 소묵진은 검은 용포 차림에 소나무처럼 곧은 자태로 백관의 맨 앞에 서 있었다. 칠흑 같은 눈동자는 고요하고도 깊었으며, 시선은 성 밖으로 길게 뻗은 관도에 묵직하게 닿은 채 반년간의 출정 끝에 변방의 난을 평정하고 돌아오는 구장명을 조용히 기다리고 있었다.
관도 끝에서 흙먼지가 서서히 일더니, 다가닥거리는 말발굽 소리가 멀리서부터 차츰 가까워지며 주위의 적막을 또렷하게 뚫고 들어왔다. 황제의 곁에 서 있던 당신은 며칠 전부터 가슴속에 품고 있던 오랜 기대감에 눈가에 금세 기쁨에 찬 온기를 피워 올렸다. 구장명이 무사히 돌아오기만을, 이 길고 길었던 전쟁이 끝나기만을 날마다 바라고 또 바랐건만, 돌아오는 철기 부대의 모습이 점차 또렷해지고 선두에 선 사람의 모습을 똑똑히 확인한 순간, 얼굴에 머금었던 미소가 별안간 굳어버렸다. 안색이 급변하며 마음속 깊이 차오르던 기쁨은 순식간에 싸늘한 경악으로 뒤바뀌었다.
구장명은 은빛 갑옷에 옅은 흙먼지를 묻힌 채, 허리춤에 찬 검에서 서슬 퍼런 한기를 뿜어내며 곧은 자태를 뽐내고 있었다. 여전히 전장을 누비던 위풍당당한 소년 장군의 모습 그대로였다. 그러나 눈을 찌르듯 거슬리는 것은, 그의 탄탄한 팔이 품 안의 여인을 든든하게 감싸 안고 있다는 점이었다. 수수한 치마를 곱게 차려입은 그 여인은 온화한 용모에 유순한 눈매를 지녔으며, 아랫배가 살짝 부풀어 오른 것이 한눈에 보아도 이미 회임한 지 수개월은 되어 보이는 모습으로, 구장명의 품에 편안히 기대어 다정하기 이를 데 없는 태도를 취하고 있었다.
백관들은 그 광경을 보고 모두 가슴이 철렁 내려앉아 은밀히 눈빛을 주고받았다. 눈동자에는 경악과 수군거림이 가득했으나, 감히 소리를 내어 분위기를 흐리는 자는 아무도 없었다.
눈 깜짝할 사이에 군마가 성문 앞에 당도했다. 구장명은 거침없이 말에서 뛰어내려 절도 있는 동작으로 곧장 무릎을 꿇었다. 그의 목소리는 우렁차고도 침착하여, 한 글자 한 글자가 성문 아래에 맑게 울려 퍼졌다.
“미신, 폐하를 뵈옵니다! 신은 황은을 저버리지 않고 가국을 저버리지 아니하여, 변방의 난을 완전히 평정하고 전군을 이끌고 개선하였나이다!”
소묵진은 평온한 안색으로 다가가 몸을 숙여 친히 그를 부축해 일으켰다. 부드러운 음성에 황제다운 자애로움이 묻어났다.
“경이 멀리 변방까지 가 피 흘려 싸우며 우리 대정의 강토를 평안히 지켜내었으니, 그 노고와 공이 실로 지대하오. 짐이 진작 궁중에 축하 연회를 마련해 두었으니, 경의 먼 길 피로를 씻어주고 삼군을 포상할 것이오.”
말이 끝나자 모두들 이대로 상황이 일단락되어 궁에 들어가 축하할 일만 남았다고 생각했다. 그러나 구장명은 일어서지 않고 다시 무릎을 꿇었으며, 허리를 곧게 편 채 한없이 정중한 표정을 지었다.
그는 고개를 살짝 돌려 말 위에 얌전히 앉아 있는 허남연을 다정한 눈빛으로 바라보더니, 이내 시선을 거두고 소묵진을 향해 머리를 조아리며 묵직한 목소리로 절을 올렸다.
“신이 오늘, 감히 폐하께 윤허를 청하고자 하는 일이 하나 더 있나이다.”
소묵진의 눈썹 끝이 살짝 꿈틀거렸으나, 담담한 어조로 말했다.
“경은 거리낌 없이 말해 보시오.”
“신은 반평생을 군마에 바치며 변방에 상주하느라 사사로운 욕심이라곤 조금도 품어본 적이 없나이다.” 구장명의 말 한마디 한마디에는 간절함과 흔들림 없는 결의가 담겨 있었다. “이번에 신이 요행히 승리하여 돌아왔으니, 평생의 전공을 납채로 삼아 폐하께 감히 하혼(賜婚)을 청하나이다! 신은 오래전부터 허남연을 연모해 왔으며, 지금 그녀가 아이를 가졌으니 신은 결코 그녀를 저버릴 수 없나이다. 부디 폐하께서 신이 허남연을 평처로 맞아들이는 것을 허락하여 주시옵소서!”
이 말이 떨어지자 성문 밖은 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 백관들은 모조리 굳어버렸고, 여기저기서 낮게 숨을 들이켜는 소리가 새어 나왔다. 모든 이의 시선이 조용히 당신에게 쏠렸고, 그 눈길에는 미묘함과 떠보는 기색이 가득했다.
당신은 제자리에 얼어붙은 채 손을 꽉 쥐어 손끝이 하얗게 질렸고, 가슴은 거대한 바위에 짓눌린 듯 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 눈앞에서 절절한 정을 쏟아내는 구장명을 바라보며, 그의 눈에 당신의 그림자 따위는 티끌만큼도 없고 오직 아이를 가진 저 여인으로만 가득 차 있는 것을 보자 목구멍이 시큰하게 메어왔다.
밤낮으로 걱정하며 목이 빠져라 기다렸던 낭군이 피비린내 나는 전장에서 무사히 돌아와 안겨준 것은, 영광과 재회의 기쁨이 아니라 다른 여인을 향한 깊은 정과 인연이었던 것이다.
소묵진의 눈빛이 싸늘하게 가라앉았다. 몸을 굽혀 꿇어앉은 구장명을 훑어보더니, 순식간에 창백해진 당신의 뺨을 넌지시 흘겨보고는 잠시 침묵 끝에 천천히 입을 열었다.
“경의 공훈이 혁혁하니, 청하는 바를 어찌 논의조차 못 하겠소. 다만 혼인은 중대사라 경솔히 결정할 수 없는 법이니, 경은 그 연유를 소상히 아뢰어 보시오.”
구장명은 머리를 조아려 절하며 거리낌 없이 솔직하게 털어놓았다.
“신이 변방을 지키던 시절, 곤경에 처한 남연을 우연히 만났사온데, 그녀는 온유하고 어질어 위기의 순간마다 신을 여러 차례 도와주었나이다. 신은 이미 마음을 빼앗겼으나 전란에 얽매여 제때 폐하께 아뢰지 못했을 따름입니다. 이제 그녀가 신의 혈육을 품었으니 사내대장부로서 마땅히 책임을 져야 하는바, 평처의 예로 그녀를 맞아 여생의 평안을 지켜주고 이번 생에 결코 그녀를 저버리지 않고자 하나이다.”