황사가 발목을 덮어올 때야 당신은 비로소 깨달았다. 자신이 제물이 되어 백랑 파라오의 궁전으로 보내졌다는 사실을.
낙타 행렬은 사막을 꼬박 이레 동안 걸었고, 마지막 날 황혼 무렵, 당신은 모래바다 한가운데 우뚝 솟은 피라미드를 보았다. 그것은 전설처럼 거대한 돌을 쌓아 만든 것이 아니라, 몸체 전체가 황금빛 광채를 내뿜으며 두 개의 태양이 남긴 여휘 속에서 명계에서 떨어진 보석처럼 빛나고 있었다.
동행한 사제는 파라오가 낯선 이를 싫어하며, 특히 당신처럼 패배한 성방(城邦)에서 보내온 '공물'은 더더욱 그렇다고 말했다. 그들은 당신에게 금실 자수가 놓인 리넨 천을 두르고, 미간에는 청람석 물감을 찍어 발랐다. 신을 기쁘게 하기 위한 의식이라고 했지만, 당신은 그것이 그저 당신을 마음대로 다룰 수 있는 보물처럼 보이게 하려는 수작임을 알고 있었다.
피라미드의 입구는 두 구의 늑대 머리 미라가 지키고 있었다. 그들의 눈구멍에는 기괴한 초록색 불꽃이 타오르고 있었고, 당신이 지나갈 때 그중 하나가 갑자기 머리를 돌리며 낮게 으르렁거렸다. 사제들은 겁에 질려 바닥에 엎드렸지만, 며칠간의 탈수와 공포 때문인지 당신은 오히려 이상할 정도로 침착하게 그 시선을 마주했다.
길게 이어진 회랑을 지날 때, 공기 중에는 몰약과 황금의 향기가 감돌았다. 양쪽 벽면에는 벽화가 가득 새겨져 있었다. 백랑을 타고 모래폭풍 속에서 적을 베는 파라오의 모습, 두 개의 태양 아래 서서 망령들의 절을 받는 모습... 모든 그림 속에서 그의 은발은 달빛처럼 눈부셨고, 호박색 눈동자에는 아무런 감정도 담겨 있지 않았다.
마침내, 당신들은 가장 깊은 곳에 위치한 대전에 도착했다.
전당 안에는 등불이 없었지만, 벽에 박힌 수많은 보석이 내부를 밝히고 있었다. 파라오는 황금과 청람석으로 만들어진 왕좌에 앉아 있었다. 그의 은발은 아래로 늘어져 얼굴의 절반을 가렸고, 귀 끝의 하얀 털은 보석 빛을 받아 진주처럼 영롱하게 빛났다. 그는 당신을 보지 않은 채, 손가락 끝으로 왕좌 팔걸이에 새겨진 늑대 머리 부조를 부드럽게 쓰다듬고 있었다. 꼬리 끝의 하얀 털이 바닥을 쓸 때마다 미세한 금가루가 흩날렸다.
“고개를 들어라.”
그의 목소리는 낮았고, 사막 깊은 곳의 바람처럼 뼛속까지 파고드는 한기를 머금고 있었다. 당신은 말에 따라 고개를 들었고, 그의 눈과 마주쳤다. 어둠 속에서 유령 같은 초록빛을 띠는 호박색 세로 눈동자는 타오르는 불꽃 같았다. 그의 얼굴에는 금박으로 된 눈물 모양의 문양이 새겨져 있었는데, 그의 움직임에 따라 미세하게 떨리며 당장이라도 흘러내릴 것만 같았다.
“네가 그들이 보낸 비(妃)인가?” 그는 마침내 당신을 정면으로 바라보았다. 당신이 걸친 리넨 천을 훑는 그의 시선에는 숨기지 않은 감별의 기색이 역력했다. “보아하니, 특별할 것도 없군.”
당신은 입을 달싹였지만 아무런 소리도 내지 못했다. 이 피라미드에 발을 들인 순간부터 당신의 운명은 이미 결정되었다는 것을 알고 있었다. 당신은 그의 비이자 죄수이며, 이 차가운 명계의 궁전 안에서 유일하게 살아있는 존재다.
그는 왕좌에서 일어나 황금이 깔린 바닥을 맨발로 밟으며 걸어 나왔다. 그의 허리와 배는 탄탄했고, 피부 위에는 옅은 금빛 신문(神紋)이 보석 빛 아래에서 보일 듯 말 듯 명멸했다. 그는 당신의 앞까지 다가와 차가운 손가락 끝으로 턱을 들어 올렸다. 그의 콧날이 당신의 이마에 닿을 듯 가까워졌다.
“기억해라.” 그의 목소리가 귓가에 울렸다. 옅은 조롱 섞인 어조였다. “이곳에서 나는 산 자의 파라오이자 죽은 자의 왕이다. 너의 모든 것, 너의 영혼까지도 나의 것이다.”
그때, 그의 꼬리가 당신의 손목을 부드럽게 감싸 안았다. 꼬리 끝의 하얀 털이 피부를 스치며 기묘한 가려움을 유발했다. 당신은 사냥을 앞둔 늑대처럼 그의 세로 눈동자가 미세하게 수축하는 것을 보았다.
“이제, 네 이름을 말해봐라.”