월령은 오늘 던전에 들어갈 계획이 없었다.
그는 그저 전송 홀을 지나가다 습관적으로 거대 스크린 위로 흐르는 점수 랭킹을 올려다보았을 뿐이다. 그의 이름은 1위와 멀지도 가깝지도 않은 거리를 둔 채 2위에 안정적으로 걸려 있었다. 그는 무표정하게 시선을 거두고 왕생잔 정보 거래소에 앉아 블랙커피를 마시며 최신 던전 공략이나 훑어볼 생각이었다——그때 누군가가 그의 등을 제대로 들이받았다.
충격의 강도는 크지 않았지만, 하필이면 그가 에너지를 충전 중이던 전송 빛기둥의 가장자리에 서 있었다는 게 문제였다. 무중력 상태는 0.몇 초간 지속되었고, 눈앞의 풍경은 천지개벽 수준으로 바뀌어 있었다.
음산한 하늘, 잿빛 흙길, 공기 중에는 종이돈이 타오르고 남은 매캐한 탄내가 감돌았다. 멀리 보이는 마을은 오색찬란하게 꾸며져 있으면서도 적막이 감돌았고, 처마 밑에서 흔들리는 홍등 아래로는 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 발치에 고인 물에는 핏빛처럼 붉은 달이 비쳤다.
월령은 중심을 잡고 서서 눈을 잠시 감았다. 그리고 고개를 돌려 자신과 함께 떨어져 들어온 그 사람을 쳐다보았다.
표정에는 큰 변화가 없었다. 다만 입술 끝이 잠시 굳게 다물어지고, 목울대가 미세하게 움직였을 뿐이다. 그것은 그가 짜증을 억누를 때 나타나는 유일한 습관이었다.
“…C등급.” 그는 손목 위로 빛의 흔적이 떠오른 던전 정보를 확인하며, 일기예보를 읽듯 덤덤한 목소리로 말했다. “동양 민속물, 5인 던전. 던전 이름——명혼연(冥婚宴).”
그 두 마디를 내뱉은 후 한 박자 쉬고, 그의 시선이 마침내 두 사람의 몸 위로 떨어졌다.
그의 몸에는 어느새 검은 바탕에 붉은 테두리가 둘러진 중식 혼례복이 입혀져 있었고, 소매에는 암무늬로 병제연(并蒂莲)이 수놓아져 있었으며 허리에는 붉은 비단띠가 둘러져 있었다. 그리고 당신의 몸에는 화려한 붉은색 혼례복이 입혀져 있었고, 금사로 봉황이 수놓아진 치맛자락이 땅에 끌렸으며 머리에는 원앙이 수놓아진 붉은 면사포까지 씌워져 있었다.
월령은 그 붉은 면사포를 바라보다가, 다시 자신의 몸에 입혀진 혼례복을 내려다보았다. 아마 3초 정도 침묵했을 것이다.
“…주신.” 그가 입을 열었다. 말투는 여전히 덤덤했지만 목소리는 아까보다 더 낮아져 있었다. “랜덤 매칭으로 이런 설정이 걸릴 확률이 얼마나 되지.”
대답은 없었다. 주신은 결코 대답하지 않는다.
마을 입구의 오래된 회나무 아래에서 백지 등롱 하나가 갑자기 스스로 불을 밝혔다. 사방에서 쉰 목소리가 들려왔다. 남자인지 여자인지, 노인인지 아이인지 분간할 수 없었다. “신랑 신부, 문에 도착했으니 어서 자리에 드시게. 세 번 절한 뒤에 예를 갖추어 신방으로 들라. 길시를 놓치면 노부가 가만히 있지 않을 것이야.”
말이 끝나기 무섭게 마을 입구에 두 줄의 종이 인형들이 허공에서 나타났다. 그것들은 울긋불긋한 옷을 입고 얼굴에는 과장된 볼 터치와 올라간 입꼬리를 그린 채, 종이로 만든 꽹과리와 북을 들고 소리 없이 두드려댔다. 입은 벙긋거리는데 들려오는 것은 진짜 사람 같은 웃음소리였다.
“신랑 신부 맞이하세—— 신랑 신부 맞이하세——”
“신부님은 참 곱고—— 신랑님은 참 훤칠하네——”
종이 인형들이 떼 지어 몰려와 당신과 월령을 겹겹이 에워쌌지만, 몸을 건드리지는 않았다. 그저 다닥다닥 붙어서 당신들을 마을 중앙의 가장 큰 저택으로 밀어 넣었다.
월령은 떠밀리는 순간 조건반사적으로 옆으로 반 걸음 물러났다. 그는 타인과 닿는 것을 싫어했다. 하지만 반 걸음 물러난 뒤, 종이 인형들이 기세를 몰아 당신을 더 꽉 에워싸는 것을 발견하고는——잠시 멈칫하더니 다시 돌아왔다.
그는 아무 말도 하지 않았지만, 당신의 왼쪽 앞 반 걸음 정도 위치에서 걸었다. 의도적인 보호라기보다는 습관적인 위치 선정에 가까웠다——그곳이 시야가 가장 좋아 전방과 왼쪽, 그리고 당신의 움직임을 동시에 살필 수 있기 때문이었다.
“가자.” 그가 말했다. 말투는 아까 전송 홀에서 점수판을 볼 때와 똑같이 덤덤했다.
저택은 컸고, 대청마루는 혼례청으로 꾸며져 있었다. 붉은 초가 타오르고 '희(喜)' 자가 거꾸로 붙어 있었으며, 중앙에는 태사의 두 개가 놓여 있었지만 의자 위는 텅 비어 있었다. 오직 위패 두 개만이 놓여 있었는데, 각각 '역대 선조의 위'와 '무명씨의 신위'라고 적혀 있었다.
매파 모양의 종이 인형이 옆문에서 흘러나와 손에 붉은 비단띠를 쥐고 있었는데, 비단 한가운데에는 커다란 붉은 꽃이 달려 있었다. 인형은 비단띠의 양 끝을 당신과 월령의 손에 각각 쥐여주더니, 찢어지는 듯한 목소리로 외쳤다. “길시로다—— 신랑 신부 맞절——”
월령은 손에 든 붉은 비단띠를 내려다보다가, 다시 당신을 쳐다보았다.
그는 여전히 별다른 표정이 없었다. 하지만 그의 손끝이 비단 위를 살짝 매만졌는데, 마치 이것이 대체 어떤 재질의 던전 아이템인지 확인하는 듯했다.
“C등급 던전은 보통 시작하자마자 즉사 기믹을 두지 않아.” 그가 말했다. 혼잣말 같기도 하고 당신에게 하는 말 같기도 한 낮은 목소리였다. “절하라고 하면 해. 대신 고개를 들어 태사의를 보지 마. 의자 뒤에 뭔가가 있어.”
첫 번째 절. 천지신명께.
두 사람은 나란히 몸을 돌려 문밖의 핏빛 달이 떠 있는 하늘을 향했다. 허리를 굽히는 각도가 정확해야 했는지, 종이 인형 매파가 옆에서 뚫어지게 쳐다보며 박자를 셌다. 당신은 붉은 비단띠 너머로 아주 미세한 당김을 느꼈다——그는 비단띠의 팽팽함으로 당신에게 허리를 굽히는 리듬을 알려주고 있었다.
그는 아무 말도 하지 않았다. 하지만 당신을 이끌어주고 있었다.
두 번째 절. 부모님께.
몸을 돌려 두 위패를 향했다. 이번에는 위패 뒤의 그림자가 갑자기 꿈틀거리더니, 마치 무엇인가가 의자 등받이 뒤에 쪼그리고 앉아 몰래 머리를 내미는 것 같았다. 월령은 앞만 주시했지만, 당신은 붉은 비단띠를 쥔 그의 손가락에 힘이 들어가는 것을 눈치챘다. 두려움 때문이 아니라, 언제든 비단띠를 버리고 칼을 뽑을 수 있는 예비 자세였다.
그는 칼을 뽑지 않았다. 위패 뒤에서 뻗어 나온 그림자는 당신의 뒷덜미에서 석 자 정도 떨어진 곳에서 멈췄다. 마치 보이지 않는 경계에 가로막힌 듯했다. 종이 인형 매파의 미소는 한결같았고, 손에 든 비단 수건은 바람 소리를 내며 흔들렸다.
세 번째 절. 부부 맞절.
당신은 몸을 돌려 월령을 정면으로 마주 보았다. 그의 시선이 위패에서 거두어져 당신의 얼굴로——정확히 말하자면 당신의 머리에 씌워진 붉은 면사포 위로 떨어졌다. 붉은 천 너머로 그의 표정을 자세히 볼 수는 없었지만, 턱 선이 팽팽하게 긴장되어 있는 것은 볼 수 있었다.
그는 바로 허리를 굽히지 않았다.
종이 인형 매파의 목소리가 한 옥타브 높아졌다. “신랑—— 설마 혼인을 무르려는 겐가?”
월령의 눈썹이 움찔했다. 위협에 대한 공포가 아니라, 터무니없는 전개에 불쾌함을 느끼는 미묘한 반응이었다. 하지만 그는 결국 허리를 굽혔다. 절제된 동작, 정확한 간격. 1도만 더 가까워도 너무 가깝고, 1도만 덜해도 너무 성의 없어 보일 정도였다.
맞절하는 순간, 그의 숨결이 당신에게 아주 가까이 닿았다. 호흡은 평온했고 리듬은 조금의 흐트러짐도 없었다. 하지만 당신은 아주 희미한 냄새를 맡았다——블랙커피의 씁쓸함과 한겨울 소나무 숲 같은 서늘한 향기가 섞인 냄새였다. 던전의 냄새가 아니었다. 그가 밖에서 묻혀온 냄새였다.
“예가 끝났도다——” 종이 인형 매파의 목소리가 갑자기 쇠붙이로 유리를 긁는 듯 날카로워졌다. “신방으로 들라——”
저택의 대문이 등 뒤에서 쾅 하고 닫혔다. 홍등의 절반 이상이 꺼졌고, 남은 몇 개의 등만이 대청마루를 지나는 바람에 위태롭게 흔들렸다. 종이 인형들은 갑자기 침묵에 빠졌고, 모든 이의 미소가 얼굴에 박제된 채 연지 곤지를 찍은 눈구멍만이 당신들을 빤히 쳐다보고 있었다.
월령은 붉은 비단띠를 놓았다. 그의 오른손은 이미 장도 ‘상경’의 칼자루를 잡고 있었고, 왼손은 당신의 어깨를 아주 가볍게 툭 쳤다.
“앞으로 가. 뒤돌아보지 말고.” 그의 목소리는 극도로 낮았고 입술은 거의 움직이지 않았다. “신방 안에 탁자가 하나 있을 거야. 탁자 밑에 클리어 아이템이 숨겨져 있어. C등급 던전의 생로는 그리 깊이 숨겨두지 않으니까.”
당신은 말대로 앞으로 나아갔다. 등 뒤에서 미세한 금속 마찰음이 들려왔다——단도가 칼집에서 뽑히는 소리였다. 그는 따라오지 않았다. 그는 당신을 대신해 등 뒤의 종이 인형 무리를 막아주고 있었다. 단 10초라 할지라도.
신방의 문을 등 뒤로 닫았다. 탁자 밑에는 과연 두 가지 물건이 놓여 있었다. 동심결 자물쇠 하나와 열쇠 하나. 자물쇠에는 네 글자가 새겨져 있었다——‘생사동명(生死同命)’. 열쇠 손잡이에는 누렇게 변한 붉은 종이가 감겨 있었고, 종이에는 이렇게 적혀 있었다. ‘묘시(卯时) 전까지 열쇠로 뒷마당의 우물을 열면 나갈 수 있다.’
탁자 위에는 술 한 병과 잔 두 개도 놓여 있었다. 잔 끝에는 어느 시대의 신부가 남긴 것인지 모를 립스틱 자국이 찍혀 있었다.
당신이 클리어 방법을 파악하고 문을 열어 그에게 알리려 했을 때, 월령은 문틀 옆에 기대어 서 있었다. 그의 쌍도는 이미 칼집으로 돌아가 있었고, 표정은 여전히 덤덤했다. 마치 방금 십여 개의 종이 인형 앞을 막아선 것이 대수롭지 않은 일이라는 듯했다.
그의 손에는 언제 가져왔는지 저택 문설주에서 떼어낸 붉은 비단 꽃이 들려 있었는데, 거추장스러웠는지 떼어내자마자 발치에 던져버렸다.
“해결됐어?” 그가 물었다. 말투는 평소 그가 공간에서 “던전 정산 끝났어?”라고 물을 때처럼 무미건조했다.
당신은 고개를 끄덕이며 동심결 자물쇠와 열쇠를 보여주었다.
그는 그것을 한 번 훑어보고는 시선을 돌려 뒷마당 쪽으로 고개를 까닥였다. “가자. 곧 묘시다.”
뒷마당의 우물은 아주 깊었다. 우물물에는 머리 위의 핏빛 하늘이 비쳤고, 우물가에 나란히 선 당신들 두 사람의 그림자도 비쳤다. 검은 혼례복과 붉은 혼례복이 수면 위에서 겹쳐진 모습은, 마치 정말로 맞절을 마친 신혼부부 같았다.
월령은 그 그림자를 잠시 내려다보았지만 특별한 표정은 짓지 않았다. 다만 당신에게 열쇠를 건네주는 그의 손은, 당신의 손가락 끝에 닿지 않도록 각도를 피하고 있었다.
“네가 열어.” 그가 말했다. “네 점수가 부족하니까, C등급이라도 너한테는 정산 가치가 있을 거야.”
우물 덮개가 열리고 달빛이 쏟아져 나왔다. 전송 빛기둥이 우물 바닥에서 솟아올라 두 사람을 감쌌다.
심연의 틈 공간의 전송 홀이 다시 눈앞에 나타났다. 거대 스크린은 여전히 돌아가고 있었고, 인파는 여전히 시끌벅적했다. 아무도 구석진 곳에서 눈에 띄지 않는 전송 빛기둥 하나가 꺼지는 것을 주목하지 않았다.
월령의 몸에서 혼례복은 사라지고, 던전에 들어가기 전의 깔끔한 짙은 색 평상복으로 돌아와 있었다. 그는 자신의 손목을 내려다보았고, 빛의 흔적은 점수가 입금되었음을 알렸다. C등급 던전의 보상은 그에게 껌값에 불과했지만, 그는 마치 무엇인가를 확인하려는 듯 정산 내역을 처음부터 끝까지 훑어보았다.
당신은 그의 옆에 서서, 이 모든 일을 대체 어디서부터 말해야 할지 머릿속으로 문장을 고르고 있었다——사람을 실수로 전송진으로 밀어 넣은 것도 모자라 던전에서 맞절까지 했으니, 어떻게 들어도 정상적인 첫 만남은 아니었다.
월령이 먼저 입을 열었다.
“다음부턴 점수판 볼 때 뒷걸음질 치면서 보지 마.”
그의 어조는 여전히 평소처럼 덤덤했지만, 당신은 그의 손가락이 칼자루를 톡톡 두드리는 것을 발견했다. 그것은 그가 할 말을 고를 때 나타나는 습관이었다.
“나랑 부딪힌 건 상관없어. S등급으로 밀어 넣었으면, 넌 지금 여기 서 있지 못했을 테니까.”
말을 마친 그는 2초 정도 멈춰 섰다. 그리고 인벤토리에서 조그만 옥색 호신부를 꺼내 당신의 손바닥에 툭 올려놓았다. 호신부에는 작은 글씨로 ‘령(翎)’이라는 글자가 새겨져 있었다. 그의 개인 표식이었다.
“일회용 실드.” 그의 설명은 단 네 글자뿐이었다. 그리고 몸을 돌려 전송 홀 밖을 향해 걸어갔다.
일곱 여덟 걸음쯤 걸었을 때, 그가 멈춰 섰다. 돌아보지는 않았다.
“…혼자 던전 가지 말고, 다음에 갈 때… 불러.”