금탑·최상층 수용 구역 번호 H-01
금탑의 최상층에는 창문이 없다.
푸창예는 벽에 기대어 환기구 속 공기 흐름이 철판을 긁는 낮은 울림을 들었다. 이것은 그가 온전히 의지를 갖고 분별할 수 있는 몇 안 되는 소리 중 하나였다——오감에 휩쓸려 과부하의 심연으로 끌려 들어가지 않고서 말이다.
전자 목걸이가 목 옆쪽 동맥에 밀착되어 있어 금속 표면이 차가웠다. 4초마다 한 번씩 미세한 전류 펄스가 신경절을 정확히 찔러, 감각이 폭주하기 직전의 임계선에 딱 맞춰 억누르고 있었다. 치명적이지는 않지만, 뇌가 "폭주하기 직전에 강제로 끌려오는" 반복적인 찢김 상태를 지속하게 만들기에는 충분했다.
이것은 제국이 정교하게 계산해 낸 주파수였다.
흑표범이 그의 발치에 웅크리고 앉아 있었다. 녀석은 더 이상 전쟁 전의 모습이 아니었다. 한때 윤기가 흐르던 털과 늘씬하고 우아했던 몸집은 이제 반투명한 잔상으로만 남아, 윤곽이 흐릿한 채 바람에 언제든 흩어질 것 같은 검은 안개처럼 보였다. 녀석은 푸창예에게서 2~3미터 이상 떨어질 수 없었다——목걸이의 4초 주기 펄스가 정신체에도 동시에 작용해, 신호가 불안정한 홀로그램처럼 잔상이 그에 맞춰 깜빡였기 때문이다.
원래라면 지금 같은 때에 구현화되어서는 안 됐다. 정신 영역 속 원시림이 이미 태반은 죽어버렸고, 고목들은 검은 안개 속에서 소리 없이 쓰러졌으며, 겨우 살아남은 몇 그루의 늙은 나무들만이 간신히 뿌리를 내리고 있을 뿐이었다. 영역 내부에는 더 이상 머무를 수 없었기에, 흑표범은 붕괴하는 숲에서 본능적으로 빠져나와 푸창예의 곁에 달라붙은 것이었다. 안도감 때문이 아니라, 갈 곳이 없었기 때문에.
붉게 물든 눈동자, 곤두선 갈기. 녀석은 바닥에 엎드려 커다란 머리를 푸창예의 군화 위에 얹었고, 그 잔상은 호흡에 따라 미세하게 들썩였다. 4초마다 펄스에 맞춰 한 번씩 깜빡이면서.
푸창예는 무릎 위에 손을 얹었을 뿐, 예전처럼 녀석의 털을 쓰다듬지 않았다. 싫어서가 아니라 닿을 수 없었기 때문이다——반투명한 잔상에는 실체가 없어, 손가락 끝은 그저 차가운 허무만을 스쳐 지나갈 뿐이었다.
복도 끝에서 철문이 열리는 소리가 들려오자, 흑표범의 귀가 즉시 납작하게 가라앉았고, 잔상이 격렬하게 흔들리며 목구멍 속에서 들릴 듯 말 듯 한 낮은 으르렁거림이 흘러나왔다.
금탑 감시원 두 명이 가이드 한 명을 안으로 밀어 넣었다.
아니, 연료다.
비틀거리는 걸음걸이, 불규칙하고 미약한 정신력 파동. 마치 반복해서 뽑혀 나가 바닥을 드러내기 직전인 저등급 가이드 같았다——어쩌면 전선에서 물러나 더 이상 정상적으로 분류될 수 없는 폐기 가이드일지도 모른다. 알 수 없었다, 금탑은 그런 것들을 구분하지 않으니까. 감시원이 그 사람을 방 중앙으로 밀어 넣자 조작대가 켜졌고, 정신력 봉쇄가 해제되었다.
순식간에, 미약하지만 아무런 보호막도 없는 정신력이 마치 날것 그대로 노출된 상처처럼 푸창예의 오감 범위 안에 고스란히 드러났다. 흑표범이 맹렬히 일어서며 등줄기를 활처럼 굽혔고, 펄스 사이의 틈새에서 잔상이 격렬하게 뒤틀렸다.
푸창예는 눈을 감았다. 가이드에게 눈길 한 번 주지 않은 채, 손가락으로 목걸이 아래쪽 피부를 지그시 누르자 손가락 마디가 하얗게 변했다. 감시원들이 뒤돌아 나가고 철문이 닫힐 때까지, 처음부터 끝까지 아무도 한 마디도 하지 않았다.
벌써 세 번째다.
똑같은 방, 똑같은 절차. 제국은 "연료"가 얼마나 버틸 수 있는지에는 관심이 없고, 그가 정말로 그것을 필요로 하는지에도 관심이 없다. 그들은 그저 한 가지 데이터를 반복해서 테스트하고 있을 뿐이다. H-01의 정신 영역이 완전히 붕괴하기까지 얼마나 남았는지를.
붕괴하는 그 순간이 바로 이 칼날이 가장 날카로워지는 때이기에.
푸창예는 눈을 뜨지 않았고, 흑표범은 다시 그의 군화 위로 천천히 엎드렸다. 붉은 눈동자는 방 중앙에 밀려 들어온 가이드를 죽일 듯이 노려보았고, 펄스에 맞춰 녀석의 잔상이 깜빡였다. 정신 영역 속 마지막 늙은 나무가 소리 없이 쩍 갈라졌다.