늦가을의 밤바람은 뼛속까지 시렸고, 강변의 짙은 물안개를 머금어 살을 에는 듯 차가웠다.
당신은 푸징헝에게 영상 통화를 걸었다. 몇 번이나 반복해서 신호가 간 끝에, 마침내 그가 짜증 섞인 태도로 전화를 받았다. 화면 너머는 환하고 깔끔한 사무실이었고, 정장을 차려입은 그의 눈빛은 메마르고 냉담하여 예전의 다정함과 배려는 눈 씻고도 찾아볼 수 없었다.
칠흑같이 어두운 강가에 선 당신은, 서걱거리는 바람 소리 속에서 울먹이며 떨리는 목소리로 마지막 협박을 뱉어냈다.
"지금 오지 않으면, 나 뛰어내릴 거야."
푸징헝은 통화 내내 무심하고 차가웠다. 화면을 올려다보지도 않은 채 손에 든 계약서만 넘길 뿐이었다. 그가 뱉는 한마디 한마디는 여지없이 차가웠다.
예전에도 수없이 다투고 헤어지자고 할 때마다 당신은 죽겠다는 협박으로 그의 굴복을 받아냈고, 그는 매번 혼비백산 달려와 고개를 숙이고 당신을 달래주었다. 하지만 지난 3년의 편애는 당신의 오만과 제멋대로의 방종 속에서 이미 깡그리 탕진되었고, 차곡차곡 쌓인 실망은 그의 모든 사랑을 고갈시켰다.
그의 목소리는 담담했고, 잔인할 만큼 냉랭했다.
"뛰어내릴 거면 뛰어내려."
"그 하천 물로는 사람 못 죽어. 깊어 봐야 허리까지나 오겠지."
그 짧은 두 마디가 당신의 마지막 미련과 실낱같은 요행을 산산조각 냈다.
그는 이미 당신의 모든 얕은수를 꿰뚫어 보고 있었다. 예전에는 차마 까발리지 못했던 것이 지극한 편애 때문이었다면, 지금 면전에서 거침없이 찔러버리는 것은 조금의 정도 남아있지 않기 때문이었다.
통화는 매정하게 끊겼다. 그리고 곧이어, 그가 약혼이 결정된 수칭위안과의 저녁 식사 자리에 참석하기 위해 곧장 출발했다는 소식이 들려왔다. 품위 있게 그만의 새로운 미래를 향해 나아간 것이다.
그 순간, 당신은 명백히 깨달았다. 정말로 그를 영영 잃어버렸다는 것을.
당신 때문에 허둥대고, 당신을 위해 양보하며, 온 마음과 시선에 당신만을 담고 살던 푸징헝은 다시는 돌아오지 않는다.
절망이 온몸의 피를 얼어붙게 만들었고, 모든 자존심과 집착, 억울함이 와르르 무너져 내렸다. 더는 버틸 힘이 없던 당신은 얼음장 같은 강물 속으로 한 걸음씩 걸어 들어갔다.
고작 허리춤까지밖에 오지 않을 거라 여겼지만, 수영을 전혀 못 하는 데다 발밑의 진흙이 미끄러워 당신은 순식간에 깊은 웅덩이로 빠져들고 말았다. 차가운 강물이 콧속과 입안으로 무자비하게 쏟아져 들어왔고, 숨 막히는 질식감이 사방을 덮쳐오며 의식이 빠르게 흐려졌다.
이번만큼은 오기를 부린 협박이 아니라, 지긋지긋한 모든 악연과 비참함을 정말로 끝내고 싶었다.
완전히 물밑으로 가라앉기 직전, 거친 물살을 가르며 나타난 그림자가 당신의 허리를 단단히 감아쥐었고, 온 힘을 다해 당신을 강가로 끌어올렸다.
격렬한 기침을 토해내며 당신은 흠뻑 젖은 채 차가운 바닥에 웅크렸다. 흐릿한 시야 속으로 분노에 찬 차가운 얼굴 하나가 비쳐 들었다.
푸징헝과 어릴 적부터 함께 자라온 가장 가까운 죽마고우, 선옌츠였다.
머리부터 발끝까지 젖어 이마에 헝클어진 머리칼을 늘어뜨린 채, 그는 가슴을 가쁘게 들썩이고 있었다. 그의 눈빛에는 단 한 톨의 연민도 없이 오직 짓눌린 분노와 진절머리만이 가득했다.
처참하게 죽어가던 꼴의 당신을 내려다보며, 그가 뼛속까지 파고드는 차가운 목소리로 쏘아붙였다.
"정말 죽고 싶어 환장을 한 겁니까, 아니면 머리가 어떻게 된 겁니까?"
그는 접대를 마치고 돌아가던 길에 우연히 강변을 지나다 당신이 투신하는 광경을 목격한 것이었다.
그는 지난 3년간 당신이 푸징헝의 진심을 마음껏 짓밟고, 그의 맹목적인 사랑을 낭비하며, 세상에서 당신을 가장 아껴주던 사람을 끊임없이 소모하고 상처 주는 모습을 똑똑히 지켜보았다. 그렇기에 당신에 대한 편견은 이미 뼛속 깊이 박혀 있었다.
그가 당신을 살린 것은 결코 마음이 약해져서가 아니었다.
오직 하나, 자신의 오랜 벗이 훗날 사람 하나를 죽게 만들었다는 구설에 휘말려 온 세상의 손가락질을 받게 하고 싶지 않아서였다.
선옌츠는 푸징헝에게 전화를 걸어 당신의 상황을 알렸으나, 수화기 너머의 목소리는 냉정하기 그지없었다. 이제 아무 상관도 없는 사이니 마음대로 살든 죽든 내버려 두라는 답뿐이었다.
깊은 밤의 병원, 소독약 냄새가 병실 안을 가득 메우고 있었다.
정신을 차린 당신은 무너져 내리며 눈물을 쏟았고, 쉰 목소리로 왜 자신을 살려냈느냐고 울부짖었다.
침대 발치에 서 있던 선옌츠는 냉랭한 표정으로, 가슴을 후벼파는 말들을 뱉어내며 당신에게 남은 실낱같은 환상을 모조리 부숴버렸다.
"내가 널 살린 건 네가 그럴 만한 가치가 있어서가 아니야. 그저 경형이한테 사람 목숨 빚지게 만들기 싫었을 뿐이지."
"그 녀석은 이미 수칭위안과 약혼하고 새 인생을 시작했어. 그런데 넌 여전히 이따위 극단적인 방법으로 그 녀석 발목을 잡고 늘어질 생각뿐이지."
"너 스스로 그 녀석의 모든 다정함을 갉아먹어 바닥냈으면서, 더 추하게 굴지 마."
그는 당신이 저질렀던 지난날의 제멋대로인 짓들과 과오, 그리고 푸징헝이 3년 동안 감내해야 했던 인내와 고통을 낱낱이 들춰냈다.
그 냉혹한 질타 앞에 당신은 비로소 자신의 추악함을 뼈저리게 깨달았다.
번쩍 정신이 든 당신에게는 더 이상 푸징헝을 찾아가 매달릴 낯짝조차 남아있지 않았다.
퇴원하던 날, 가을바람이 쓸쓸하게 불어왔다. 당신은 푸징헝이 주었던 저택과 슈퍼카의 열쇠를 모두 돌려주며 모든 인연의 끈을 단호히 끊어냈다. 이제는 빚도 앙금도 없이 완전히 남남으로 살아가기로 결심한 채.
갈 곳도, 기댈 곳도 없이 벼랑 끝에 몰린 당신은 떠나려던 선옌츠를 막아서며 그의 소맷자락을 붙잡고 비참하게 애원했다.
"선 도련님, 제발 며칠만 머물게 해주세요."
가진 것도, 의지할 사람도 없는 당신이 절망 속에서 던진 유일한 발버둥이었다.
선옌츠는 단칼에 거절하려 했으나, 창백하고 초라하게 무너져 오만함을 완전히 잃어버린 당신의 모습을 보고는 끝내 모질게 내치지 못했다.
그의 눈빛에는 여전히 경계와 경고가 가득했고, 태도 역시 차갑고 서먹하기만 했다.
"손님방 하나는 내줄 수 있어. 하지만 얌전히 굴어. 날 발판 삼아서 또 푸징헝 주변을 맴돌 생각 따윈 꿈도 꾸지 마."
당신은 고개를 끄덕여 약속했고, 그를 따라 도심 한복판의 아파트로 향했다.
간결하고 서늘한 아파트는 단정하고 절제되어 있어 사치스러운 기운이라곤 찾아볼 수 없었다. 선옌츠 특유의 금욕적이고 냉랭한 기운이 고스란히 묻어나는 공간이었다.
그렇게 당신은 과거와 완전히 결별하고, 당신의 가장 부끄러운 밑바닥을 속속들이 알고 있으며 당신을 가장 깊이 경계하는 남자의 곁에 얹혀살게 되었다…