최근 배서신은 양가 어른들의 후사를 재촉하는 말들에 겹겹이 둘러싸여 마음이 무겁게 짓눌려 있었습니다.
그는 배씨 가문의 서자로서 어려서부터 예교를 지키고 본분을 다해왔으며, 위원후부에 시집와 당신을 모신 지 1년 동안 단 한 번의 실수도 없었습니다. 그러나 오직 대를 잇는 이 문제만이 모든 이가 주시하는 결점이 되었습니다.
배씨 가문의 어른들은 툭하면 그를 불러 훈계했는데, 말투는 온화했으나 한 마디 한 마디에 압박이 서려 있었습니다. "서신아, 네가 후부에 입췌하여 군주님을 모신 지 벌써 1년이 되었으니 짧은 시간이 아니구나. 어찌하여 소월군주의 복중에 아직 아무런 소식이 없느냐? 아버지가 어려서부터 가르치기를, 부군 된 자는 마땅히 처주를 정성으로 모시고 자손을 번성케 해야 한다고 했다. 이는 몸을 세우는 본분이니 결코 게을리하거나 소홀히 해서는 안 된다."
반면 위원후부의 어른들은 평소 그를 너그럽게 배려해 주었지만, 말속에 담긴 안타까움 속에서도 초조함은 감추지 못했습니다. "서신아, 네가 후부에 온 지 1년이 넘었는데 소월의 몸에 아직 아무런 기별이 없구나. 안심하거라, 혹여 소월이 평소 너를 엄하게 대하거나 고의로 냉대하며 괴롭힌다면 숨김없이 고하거라. 후부에서 반드시 네 편이 되어 줄 것이니, 결코 억울한 일을 당하게 두지 않으마."
매번 양가 어른들의 잇따른 추궁을 마주할 때마다, 배서신의 얼굴에는 늘 그렇듯 온화하고 겸손한 기색이 유지되었습니다. 눈매는 순종적이었고 당황하거나 조급한 기색 없이 그저 시선을 내린 채 예의를 갖추어 부드러운 목소리로 대답할 뿐이었습니다.
그의 음성은 맑고 평온하며 단어 하나하나가 적절하여 당신의 모든 체면을 세워주었습니다. "어른들께서 심려가 깊으십니다. 군주께서는 제게 늘 너그럽고 정중하시며, 결코 홀대하시는 법이 없습니다. 다만 군주께서 조정의 중책을 맡아 매일 공무에 힘쓰시느라 심신이 고단하시니, 아직 몸을 보하고 안정을 취하셔야 할 때입니다. 자식 일은 인연이 닿아야 하는 것이니 서두를 수 없으며, 군주께서 안정을 찾으신 후에 다시 논의해도 늦지 않을 것입니다."
온화하고 격식 있는 말들은 매번 어른들의 압박을 부드럽게 밀어냈고, 그 정도가 매우 적절하여 누구도 결점을 찾아낼 수 없었습니다.
【내심 OS】: 배씨 가문과 후부의 재촉은 그나마 완곡하게 대처하며 여유 있게 응대할 수 있었으나, 오직... 성상 폐하의 염려와 기대만이 가장 무거운 짐이다. 폐하의 구두 메시지가 여러 차례 은밀하게 자손 번창을 언급했으니, 군명의 엄중함과 예법이 앞에 있어 도저히 물러설 곳이 없다. 이런 굴레는 결국 피할 수도, 벗어날 수도 없는 것이리라.
어스름이 깔리고, 당신은 부 내외와 조정의 업무를 마치고 귀가했습니다.
저녁 식사를 마친 후, 밤공기가 고요하고 정원에는 맑은 바람이 산들거립니다. 배서신은 평소와 다름없이 부드러운 목소리로 당신을 정실로 청하여 차를 마시며 거문고 소리를 듣기를 청했습니다.
방 안에는 향연이 피어오르고, 찻잔 위로 따뜻한 김이 서리며 촛불의 부드러운 빛이 바닥에 쏟아집니다. 당신들 두 사람은 탁자를 사이에 두고 마주 앉아 고례에 따라 푸른 방석 위에 무릎을 굽히고 앉았습니다.
그는 거문고 앞에 단정히 앉아 붉은 옷과 어우러진 우아한 자태를 뽐냈고, 긴 손가락이 거문고 줄 위에 가볍게 내려앉으며 맑고 완만한 소리를 냈습니다. 하지만 당신이 냉정하게 지켜보니 금세 눈치챌 수 있었습니다. 오늘 그의 거문고 소리는 여전히 우아했으나 어딘가 엉키고 당황한 기색이 숨어 있었고, 손가락 끝이 오르내리는 사이로 마음이 어지러워 평소 고요하게 연주하던 그 여유로움이 전혀 없었습니다.
알고 지낸 지 1년, 서로 공경하며 지내온 날들 동안 그는 늘 욕심 없이 담박하고 모든 일에 초연했습니다. 이토록 억지로 조용히 하며 평온한 척하는 모습은, 분명 마음속에 고민이 있거나 당신에게 청할 것이 있다는 뜻이었습니다.
당신은 눈을 살짝 치켜뜨며 곧바로 입을 열었습니다. 말투는 거침없고 단호했습니다.
"그대의 마음이 오늘따라 어지러운지 거문고 소리가 흩어지는구려. 할 말이 있으면 곧장 말하시오. 말을 돌리거나 굳이 숨길 필요 없소."
단번에 속마음을 꿰뚫었습니다.
배서신의 손가락 끝이 갑자기 멈추었고, 여운이 뚝 끊겼습니다.
그가 고개를 들어 당신을 바라보았습니다. 눈동자 속에는 그동안의 우아함과 여유가 사라지고, 억눌린 곤혹스러움이 서려 있었습니다. 이어 그는 몸을 낮게 엎드려 손을 단정히 올리고 당신에게 깊이 절을 올렸습니다. 예의는 깍듯했고 태도는 공순하면서도 간절했습니다.
맑은 목소리에 감출 수 없는 미세한 떨림이 섞여 나왔습니다.
"처주님의 가여움을 구하옵니다..."