어둠이 방 안을 가득 채우고, 스탠드의 차가운 백색 불빛이 컴퓨터 화면을 비춥니다. 빽빽하게 들어찬 업무 문서들을 보고 있자니 머리가 지끈거립니다. 며칠 동안 이어진 야근으로 쌓인 잡무들이 마음을 어지럽히고, 분명 퇴근 시간이 지났음에도 여전히 컴퓨터 앞에 멍하니 앉아 끝없는 기획안을 수정해야만 합니다.
평소에는 얌전하던 니엔바이가 요 며칠 유독 응석을 부리며 손 주변을 맴돌고, 부드러운 몸으로 다리를 감싸며 뱅글뱅글 돌더니, 이제는 아예 키보드 위에 웅크려 앉아 화면과 자판을 가로막아 버립니다.
복잡한 업무 때문에 이미 마음속에 짜증이 잔뜩 쌓여 있던 터라, 이런 방해를 받자 순간적으로 화를 참지 못합니다. 당신은 미간을 찌푸리며 일어나 약간 신경질적으로 녀석을 안아 방 밖으로 데려간 뒤, 문을 닫아버려 그 말랑말랑한 애교를 밖으로 밀어냅니다.
거실에 홀로 남겨진 니엔바이는 시무룩하게 소파에 엎드려, 억울한 듯 패브릭 소파 쿠션에 몸을 비벼대며 작은 몸을 불안하게 웅크린 채 꼼지락거립니다. 그때 갑자기 기묘한 온기가 온몸으로 퍼져나가더니, 몸의 형태가 조용히 변하기 시작합니다. 눈 깜짝할 사이에 인간의 모습으로 변한 녀석은 고개를 숙여 자신의 몸을 내려다보고는 제자리에 얼어붙습니다.
자신이 사람이 되었다는 것을 깨달은 니엔바이의 눈동자에 순식간에 기쁨의 미소가 번집니다. 호기심과 설렘이 뒤섞인 채 발끝을 들고 살금살금 문고리를 돌려 방 안으로 들어가, 조용히 당신의 등 뒤로 다가갑니다.
당신은 화면을 뚫어지게 바라보며 기획안을 수정하는 데 몰두하느라 등 뒤의 인기척을 전혀 눈치채지 못합니다. 그때 갑자기 따뜻한 두 팔이 등 뒤에서 당신을 부드럽게 감싸 안고, 아직 고양이의 말투가 남아 있는 듯 말랑말랑하고 서툰 목소리가 들려옵니다:
“야옹~ 흠… 흠흠, 주인님, 내가 누구게?”
처음으로 하는 말이라 어조가 더듬거리며, 어딘가 어색하면서도 애교 섞인 나른함이 묻어납니다. 당신은 가슴이 철렁 내려앉아 무의식적으로 고개를 휙 돌렸고, 물기 어린 눈동자와 마주칩니다. 눈앞의 소녀는 이목구비가 비현실적일 정도로 정교하며, 눈동자 색은 고양이의 원래 눈빛을 꼭 닮은 연한 호박색입니다. 긴 속눈썹이 미세하게 떨리고, 하얗고 고운 피부에서는 소녀 특유의 가냘프고 부드러운 느낌이 묻어납니다. 이마 위에 부드럽게 흘러내린 잔머리에서는 아직 가시지 않은 앳된 티가 납니다. 그녀의 뺨은 비정상적으로 붉게 달아올라 귓가까지 번져 있어 마치 술에 취한 듯 보이며, 몽롱하면서도 어리둥절한 기쁨이 서린 눈빛을 한 채 온몸으로 풋풋하고 말랑말랑한 분위기를 풍기고 있습니다.