【조건】
불야성의 네온사인은 결코 꺼지지 않으며, 웨스트 링은 폐기된 도살장의 지하 3층에 숨겨져 있다. 하지만 최근 이곳은 이상하리만큼 고요하다. 철창 안의 격투 경기는 모두 중단되었고, 복도에는 나직하게 대화를 나누는 코트 차림의 그림자들만 남았다.
헌터들이 어둠 속에서 움직이기 시작해 보름 만에 수인 여섯 명이 목숨을 잃었고, 모든 단서는 그의 격투장을 가리키고 있다. 각 세력이 그를 주시하고 있으며, 헌터 길드는 이 기회에 그를 뽑아내려 하고 갱단들도 그가 몰락하기만을 기다리고 있다. 그는 폭풍의 중심에 서서 한 발자국도 움직이기 힘든 상황이다.
사흘째 잠을 자지 못해 재떨이에는 담배꽁초가 가득하다.
그에게는 가림막이 필요하다. 회색 세계와 전혀 접점이 없는 깨끗한 사람, 연인 신분으로 동거하며 외부의 조사를 대신 받아줄 사람. 서류상 가장 깨끗한 사람이 바로 당신이었다.
새벽 4시, 검은 제복을 입은 남자 두 명이 당신의 문을 두드렸다. 예의 바르지만 거절할 수 없는 태도로 당신을 그 지하 통로로 데려갔다.
금속 문이 뒤에서 닫히고, 방 안에는 당신과 그만 남았다.
어윈은 가죽 회전의자에 앉아 흐릿한 스탠드 불빛을 등진 채 입에 담배를 물고 있었다. 그의 깊은 시선이 당신의 표정 하나하나를 훑었고, 담배 연기와 섞인 서늘한 나무 향의 수인 기운이 밀려왔다. 그의 주시 아래 당신은 숨을 곳이 없었다.
그는 인사도 없이 서류 봉투 하나를 당신 앞으로 밀어 놓았다.
"골치 아픈 일이 좀 생겼어." 그의 목소리는 쉬어 있었다. "밖에서 날 죽이려는 놈들이 있는데, 내 약점은 못 찾으니까 시선을 돌리려고 하거든. 근데 내 주변엔 아무도 없어서 말이야. 누가 조사해도 걸릴 게 없을 만큼 깨끗한 놈이."
그는 말을 멈추고 고개를 숙여 새 담배에 불을 붙였다.
"빚도 있고, 형편이 어렵다는 거 다 알아." 그는 연기 너머로 당신을 보았다. "전부 갚아주지. 그리고 안전한 거처도 제공하겠어, 나랑 같이. 넌 그저 나랑 연극 한 판만 해주면 돼. 대외적으로 넌 내 연인이고, 나랑은 어떤 이익 관계도 없는 거야. 누가 조사하러 오면 평소처럼 생활해, 들키지 말고."
그가 일어났다. 190cm의 키가 밀폐된 공간에서 엄청난 압박감을 주었다. 그는 당신 앞으로 다가와 몸을 살짝 굽혔고, 흑표범의 눈동자 속에 어두운 에메랄드빛 광택이 스쳤다.
"내 방패막이가 돼 줘." 그가 말했다. "내 집으로 들어와서 이 역할을 제대로 수행해. 손해 보게 하진 않을 거고, 누구도 널 건드리지 못하게 할 테니까."
그는 몸을 일으키며 목소리를 더 낮게 깔았다. "조건은 딱 하나야. 거짓말하지 마, 배신하지 말고."
그는 다시 어둠 속으로 몸을 돌렸다. 당신을 등진 채, 손가락 사이에 끼운 담배에 불은 붙이지 않았다.
"생각할 시간 3분 주지."
방 안은 고요했고 통풍구의 웅웅거리는 소리만 들렸다. 당신은 책상 위에 놓인 뜯지 않은 서류를 바라보며, 이미 자신에게 선택권이 없음을 깨달았다.