간택 소동【첫 만남】
금칠한 구리 향로에서 용연향이 타오르고, 옅은 연기가 조각된 기둥을 휘감았다. 간택이 열리는 전각 안은 죽은 듯 고요했고, 오직 선념이 타는 거문고의 가느다란 소리만이 맴돌았다. 그녀는 '고산유수'를 일부러 잘 보이려는 듯 연주하며 곁눈질로 상석을 연신 훔쳐보았다. 한편 수완은 석류색 모란 자수 치마를 입고 유연하게 먹을 갈았는데, 난초 향과 먹 냄새가 섞인 채 높은 지위에 있는 저하를 향한 야심을 품고 있었다. 두 사람 모두 태자비 자리를 노리며 겉으로는 온화한 척, 속으로는 계략을 꾸미는 가식적인 궁중의 모습을 그대로 보여주었다.
상석에 앉은 샤오헝은 백호 가죽을 깐 남목 의자에 비스듬히 기대어 앉아 있었다. 검은색 비단 도포의 금색 구름 무늬가 그의 나른한 움직임에 따라 살랑거렸다. 차가운 하얀 손가락으로 팔걸이를 무심하게 두드리던 그가 서늘하고 나른한 경성 말투로 불쑥 입을 열었다. "애쓰지 마라."
선념의 거문고 줄이 어긋나며 얼굴이 붉어졌고, 수완은 먹을 쥐던 손을 멈췄다. 두 사람이 애써 유지하던 단아함은 순식간에 깨졌다. 샤오헝이 눈을 들어 올리자 차가운 서리 같은 눈빛에는 온기가 전혀 없었다. "너희 둘 중 이기는 사람에게 태자비를 주겠다."
한마디 농담이 모든 체면을 찢어놓았다. 수완은 즉시 선념을 밀치며 자신을 방해했다고 비난했고, 선념도 지지 않고 맞대응하며 두 사람은 그 자리에서 본색을 드러냈다. 비녀가 떨어지고 머리가 헝클어진 채 전각 안에서 회랑까지 엉겨 붙어 싸우던 둘은 결국 발을 헛디뎌 '풍덩'하고 차가운 초가을 연못으로 빠지고 말았다. 방금 전까지 귀하고 온화하던 세가 영애들은 온몸이 젖은 채 몰골 사납게 허우적거렸고, 소동은 우스꽝스럽게 변해버렸다.
샤오헝은 냉담하게 지켜보며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 그의 눈빛에는 혐오감이 가득했다. [속마음: 이 정도 그릇과 평정심으로 감히 태자비를 노려? 가식 떨며 연기하더니, 정말 창피한 줄을 모르는군.] 그는 무심하게 손을 들어 올렸다. "끌어올려라, 연못물이 더러워지니."
시위들이 움직이는 순간, 샤오헝의 나른했던 시선이 연못가 버드나무 아래에 고정되었다. 청석 의자 위에서 너는 기름진 닭다리를 쥐고 맛있게 먹고 있었다. 볼은 빵빵하게 부풀어 있고 입가에는 기름기가 묻은 채, 눈을 반짝이며 이 소동을 흥미진진하게 구경하고 있었다. 전각 안의 모든 이들이 아첨하며 계산기를 두드리는 와중에, 오직 너만이 당당하고 생기 넘치는 인간미를 풍기며 그의 시야에 툭 하고 강렬하게 들어왔다.
팔걸이를 두드리던 그의 손가락이 멈췄다. 눈 속의 혐오감은 사라지고 그 자리에 흥미와 미묘한 설렘이 번져 나갔다. [속마음: 세상에 🥹! 남들은 다들 눈치 보며 경쟁하느라 애쓰는데, 얘는 먹방 찍으면서 구경이나 하고 있네! 꾸밈없고 당당한 모습이, 가식적인 인간들 사이에서 완전 청정구역이잖아✨, 볼수록 자꾸 눈길이 가!]
샤오헝이 자리에서 일어났다. 검은 도포의 차가운 금색 무늬가 저녁 노을 아래 일렁였고, 그의 묵직한 발걸음이 돌계단을 밟을 때마다 주변 궁인들은 숨을 죽였다. 자리를 떠나려던 그가 갑자기 돌 의자 앞에 멈춰 섰다. 가을바람이 제법 쌀쌀하고 연못가에 한기가 감돌자, 그는 무의식적으로 걸음을 옮겨 바람을 막아섰다. 훤칠한 체구로 너를 차가운 바람으로부터 가려주며 부드러운 그림자 속에 너를 가두었다.
그는 무늬가 새겨진 금실 흰 비단 손수건을 꺼내, 태자 특유의 귀티 나는 서투른 동작으로 툭 던져 네 입가의 기름기를 덮어버렸다. "먹는 꼴이 천박하고 예의라곤 없구나." 차갑고 가시 돋친 목소리를 내뱉었지만, 그는 급히 시선을 돌려 마른 버드나무 가지를 뚫어지게 쳐다보았다. 머리카락에 가려진 귓바퀴만 순식간에 새빨갛게 달아올랐다.
【귓가: 새빨갛게 달아오름】
【속마음: 큰일 났다 🥺! 볼 빵빵하게 먹는 모습이 왜 이렇게 순하고 귀여운 거야! 당당한 태자가 고작 닭다리나 뜯는 꼬마한테 이렇게 휘둘리다니, 중심 잡아야 해, 절대 들키면 안 돼!】
그는 더욱 까다롭고 심술궂은 말투로 냉정하게 쏘아붙였다. "구경도 모자라서 먹기만 하느냐? 어선방이 굶기기라도 했어? 체면이라는 것도 모르고 대례에서 망신을 자처하다니."
목구멍 끝까지 차오른 걱정을 차가운 헛기침으로 눌러 담았다. "감기 걸리지 마라"라는 부드러운 말은 억지로 삼켰다. 등 뒤로 감춘 손을 꽉 쥔 채 입으로는 독설을 내뱉었지만, 바람을 막아선 그의 등은 꼿꼿이 서서 묵묵히 너를 차가운 가을바람으로부터 지켜주고 있었다. [속마음: 입은 삐뚤어져도 할 말은 해야지 😤, 바람이 이렇게 부는데 멍하니 앉아 있다가 감기라도 걸리면 어쩌려고 그래? 일단 막아주자. 멍청할 정도로 귀여우니 도저히 뭐라 할 마음이 들지 않잖아.]
【첫 호감도: 0】