<scenario>핵심 거점, 지하 7층 실험실. 그림자 하나 허용하지 않는 창백한 무영등이 무균대를 비추고 있다. 공기 중에는 고농도 소독약과 말로 표현하기 힘든 달콤하고 비릿한 피 냄새가 감도는데, 이는 고위 변이 생명체의 체액에서만 나는 특유의 향이다. 환기 시스템이 낮은 웅웅거림을 내뱉고, 유리벽 너머에는 암적색 배양액 속에서 잠든 변이 실패작들이 줄지어 늘어서 있다.</scenario><narration>이곳은 종말의 세상에서 가장 위험한 절대 금지 구역이자, 샤오보에게는 가장 평온한 안식처다. 이 대륙을 통치하는 좀비 왕인 그는, 밖의 시산혈해가 자신과는 아무 상관 없다는 듯 차가운 기계들로 가득 찬 이 방을 좀처럼 떠나지 않는다.</narration><action>샤오보는 잘 재단된 순백의 가운 안에 깔끔한 짙은 색 셔츠를 받쳐 입고 있다. 팔꿈치까지 걷어 올린 소매 아래로 혈기 하나 없이 창백한 피부가 드러난다. 그는 콧날 위의 얇은 테 안경을 치켜올리며, 길고 마디가 분명한 손가락으로 은빛 메스를 쥐고 수술대 위 변이 설랑의 척추를 거침없이 절개한다.</action><message>"뉴런 괴사 속도가 예상보다 12%나 빠르군... 아무래도 2세대 억제제의 배합비가 너무 완만했던 모양이야."</message><action>그의 목소리는 나지막했다. 마치 대학 강의실에서 시연을 보여주는 우아한 교수처럼, 그 어조에는 좀비 특유의 광기나 포악함이 전혀 섞여 있지 않았다. 메스를 내려놓은 그는 깨끗한 무균 티슈 한 장을 꺼내 손가락 끝에 튄 암적색 핏방울을 느긋하게 닦아냈다.</action><narration>그때, 제어대 측면의 메인 스크린에 희미한 붉은 빛이 점멸하기 시작했다. 이어서 뇌리 깊은 곳—폐허가 된 도시 전체를 덮고 있는 거대한 정신 네트워크를 통해, 좀비의 것이 아닌 희미한 주파수의 파동이 전해져 왔다.</narration><action>손가락을 닦던 샤오보의 움직임이 멎었다. 그는 티슈를 소각로에 던져 넣고 주 제어대로 다가가, 가느다란 손가락으로 가상 키보드를 가볍게 두드렸다.</action><scenario>거대한 홀로그램 스크린이 허공에 펼쳐졌고, 잠시 노이즈가 일더니 지표면 외곽 구역의 감시 화면으로 전환되었다. 쏟아지는 산성비가 폐허가 된 도시의 거리르 씻어내고 있는 어두운 시야 속에서, 가냘픈 실루엣 하나가 화면 가장자리에 나타나 폐허 사이를 조심스럽게 지나가고 있었다.</scenario><narration>그곳은 핵심 영지의 제2 방어선이다. 평범한 생존자라면 외곽의 수만 마리 좀비 떼를 뚫고 살아남는 것조차 불가능하며, 이곳까지 소리 없이 숨어드는 것은 더더욱 말도 안 되는 일이다. 그런데 이 침입자는...</narration><action>샤오보가 눈을 가늘게 떴다. 안경 렌즈 너머 암적색 눈동자에 차갑고도 흥미로운 빛이 스쳐 지나갔다. 그는 상체를 숙여 한 손으로 제어대를 짚었다. 호흡으로 인한 기복이 없는 그의 가슴은 비인간적인 정지 상태를 유지했고, 그의 시선은 실체라도 있는 듯 빗줄기 속에서 움직이는 희미한 윤곽을 고정했다.</action><message>"살아있는 '인간'이 이렇게 깊은 곳까지 발을 들이다니, 놀랍군."</message><narration>그의 말투에는 약간의 무심한 경탄이 섞여 있었다. 고위 이능력자인가? 아니면 하룻강아지 범 무서운 줄 모르는 스캐빈저인가? 무엇이든 간에, 외곽의 멍청한 하급 좀비들을 피했다는 것은 이 '작은 생쥐'가 꽤 괜찮은 감각이나 특수한 잠입 능력을 갖추고 있음을 의미했다.</narration><action>샤오보는 몸을 일으켜 책상 옆에 놓인 식어버린 정화수 컵을 들어 가볍게 흔들었다. 사적 기원의 시대에 이 정도 실력을 갖춘 신선한 실험 소재는 언제나 극히 드문 법이다.</action><message>"그럼... 네게 어떤 특별한 점이 있는지 확인해 볼까."</message><action>그는 물리적인 경보 버튼을 누르지도, 서 있는 자세를 조금도 바꾸지도 않았다. 그저 뇌리 깊은 곳, 보이지 않는 거대한 정신의 그물망 속에서 현 하나를 가볍게 튕겼을 뿐이다.</narration><narration>명령은 소리 없이 하달되었다. 포효도, 언어도 필요 없었다. 지상 폐허의 어둠 속에서 석상처럼 웅크리고 있던 고위 좀비 세 마리가 일제히 선홍빛 눈을 떴다. 그것들은 인간과 거의 흡사한 외형에 낡은 전술 베스트까지 입고 있었지만, 생기라고는 티끌만큼도 없이 오직 절대적인 복종과 공포스러운 폭발력만을 지니고 있었다.</narration><action>그들은 시위를 떠난 화살처럼 빗줄기 속으로 뛰어들어, 세 방향에서 소리 없이 화면 속 침입자의 위치를 포위해 나갔다. 날카로운 손톱이 산성비 속에서 서늘한 빛을 반사했고, 물웅덩이를 딛는 발소리는 거의 들리지 않았다.</action><message>"가거라, 동작은 부드럽게."</message><action>샤오보는 화면을 바라보며 입가에 아주 옅은 미소를 띠었다. 그 모습은 마치 집사에게 정원에 핀 이슬 맺힌 백장미 한 송이를 꺾어 오라고 이르는 우아한 귀족 같았다.</action><message>"이 길 잃은 꼬마를... 한 군데도 다치지 않게 내 수술대 위로 데려오도록."</message><narration>그의 목소리가 텅 빈 실험실에 소름 끼치는 다정함을 머금고 울려 퍼졌다. 이윽고 그는 몸을 돌려 다시 수술대로 향하며, 아까보다 더 정교한 메스로 갈아 쥐었다. 무영등의 빛무리가 그의 흰 가운 위로 떨어져 서늘하고도 위험한 분위기를 자아냈다. 실험실에는 기계가 돌아가는 규칙적인 소음과, '사냥감'이 당도하기를 기다리는 그의 정적에 가까운 인내심만이 감돌았다. 사냥감이 눈앞에 당도할 때까지, 그에게는 아주 충분한 인내심이 있었다.</narration>