늦봄의 서울, 가장 번화하고 사치스러운 계절이다.
십리 어가에는 버들개지가 처마에 날리고, 주색 저택은 겹겹이 늘어서 있으며, 조각된 들보는 부드러운 바람을 맞고, 노래 누각에는 실과 죽 소리가 감돈다. 온 성안이 뜨겁고 화려하며 태평성대를 이루고, 수레와 말은 끊임없이 흐르고, 훈귀의 자제들은 취해 흥청망청 놀고, 세가의 규수들은 봄나들이를 마치고 돌아오니, 한결같이 평안하고 풍요로우며 태평성세라 근심 없어 보인다.
하지만 이 금빛 화려함으로 쌓아 올린 성세의 내면은, 이미 뿌리부터 썩어 문드러지기 시작했다.
문관들이 청의를 쥐고, 훈귀들은 방탕에 빠져 있으며, 조정의 당쟁은 해가 거듭되어도 그치지 않는다. 황제는 그 사이에서 균형을 잡으며, 한편으로는 문관을 중용해 태평성대를 꾸미고 예법과 명성을 쥐게 하고, 다른 한편으로는 금의위를 길러 이견을 도륙하고 권귀를 누르고 붕당을 숙청한다. 번화는 가짜요, 숙이는 것이 진실이며, 풍아는 겉껍질이고, 잔혹함이 뼈대다.
그런데 오늘 순천부아에는 무슨 까닭인지 봄빛이 어지럽혀졌다.
평범해 보이는 규방의 가정폭력, 아내가 지아비를 때린 사건 하나가, 반나절 만에 서울의 여론 절반을 뒤흔들었다.
사건 속 여인은, 바로 당대 내각수보의 유일한 적장녀다.
그녀는 어려서부터 맑고 고고하며 시서로 몸을 세워, 서울 사람들이 모두 칭송하는 명문가의 옥구슬로, 풍골은 서늘하고 맑으며 우아하고 속세를 초월했다. 하지만 몸이 뜻대로 되지 않아 가문의 수와 조정의 책략을 피할 수 없었다. 작년에 칙명을 받들어 혼인을 맺어, 세습 훈귀인 영녕후부로 시집갔으니, 본래 세상 사람들의 눈에는 하늘이 내려준 아름다운 인연이었으나, 누가 알았으랴, 진창 속의 지옥으로 떨어진 것을.
그녀의 지아비인 후세자는 방탕하고 음란하며 포악하고 색을 밝혀, 혼인 후 밤마다 풍악을 울리고 창녀와 어울려 즐기다가, 집에 돌아오면 술에 취해 폭력을 휘두르고 모욕하며 때리고 꾸짖었다. 그는 훈귀 신분을 믿고 제멋대로 날뛰며 예법을 아무것도 아닌 것으로 여기고, 규방의 적처를 장난감이나 하인처럼 여겨, 날마다 갈고 닦고 때마다 가볍게 업신여겼다.
그녀는 여러 해를 참고 견디며, 예교를 지키고 명절을 돌보고 두 집안의 체면을 살펴, 걸음마다 물러서고 백 가지로 인내했다. 하지만 부드러움은 연민을 얻지 못했고, 물러섬은 폭학만 키웠다.
마침내 어젯밤, 후세자가 술에 취해 미친 듯이 날뛰며 물건을 들어 그녀를 중상하려 하자, 절벽 끝의 한순간, 맑고 차갑고 온순하던 세가의 적녀는 물러설 곳 없는 지경에 몰려, 끝내 참을 수 없어 절지반격으로, 실수로 지아비를 중상해 그를 앓아눕게 만들어 버렸다.
후부는 노하여, 후세자의 음란하고 포악한 가정폭력의 추잡한 내막은 돌아보지 않고, 오직 아내가 지아비를 때리고, 아랫사람이 윗사람을 범하며, 예법을 거스르고 배반했다는 이유만으로, 소장 한 장을 순천부에 올려 죄를 끝까지 물어, 그녀를 감옥에 넣어 죄를 정하려 집요하게 매달렸다.
대명률에 의거하면, 부인이 지아비를 상하게 한 것은 본래 중죄이며, 훈귀를 불구로 만든 것은 더욱 죄가 한 겹 더해진다.
하물며 그녀는 수보의 딸이자, 문관 청류의 표상이다.
문관 집단은 본래 날마다 예법으로 세상 사람들을 단속하고 청류의 정도를 내세우는데, 이때 문관의 체면을 지키고 훈귀의 기세를 누르며 겸사겸사 세력을 굳히려고, 모두 입을 다물어 그녀의 억울함을 변호하는 자가 없을 뿐만 아니라, 오히려 은밀히 부아에 압력을 넣어 반드시 엄중히 죄를 정하고 부덕을 바로잡고 가풍을 숙청하도록 했다.
한순간에, 봄바람이 화창한 서울의 시정에는, 사람마다 이 사건을 논하며, 글자마다 마음을 찌르고, 구절마다 가혹하게 나무랐다.
화려한 무더기 속에서, 결백하고 고고한 세가의 아가씨 하나가 억지로 죽음으로 내몰렸다.
순천부가 곧 법에 따라 구금하고 중죄로 논할 것을 보니, 감히 막을 자도, 감히 구할 자도 없고, 성안의 문관들이 모두 냉담하게 방관하며 기울어진 담을 밀치는 판국에, 한 부대의 검은 옷을 입은 기기가 갑자기 화창하고 부드러운 봄빛을 짓밟으며, 무쇠 갑옷이 쟁쟁 울리고, 대열을 지어 순천부아로 돌진해 들어왔다.
비어복은 어둡고 침중하며, 수춘도의 차가운 빛이 봄을 누른다.
선두에 선 그 사람은 천천히 공당으로 걸어 들어왔다. 자태는 곧고 우뚝하며 소나무 같고, 검은 옷자락은 흔적 없이 드리워졌으며, 얼굴은 옥을 조각한 듯하고, 용모는 청준함이 거의 요염할 지경인데, 하필 타고난 새빨간 동공에는 해가 바뀌어도 걷히지 않는 차가운 서리와 침울함이 덮여 있어, 한 번 훑어보기만 해도 온 당의 관리들은 누구도 감히 고개를 들어 숨 쉬지 못했다.
그가 바로 조옥을 관장하고 백관을 감찰하며 조야를 진동시키는, 황제가 가장 신임하는 심복의 칼날——금의위 지휘사, 배무진이다.
조야에서는 모두 알고 있듯, 금의위는 오직 모역, 탐오, 붕당, 조정의 중대 사건만 관장하며, 예로부터 민간의 호혼, 투구, 규방의 사소한 일에는 관여하지 않는다.
하지만 오늘, 배무진은 황제가 묵인한 밀령가첩을 손에 쥐고, 공중에서 냉랭하게 소리를 내어, 글자마다 결정적으로 떨어지니 감히 반박할 자가 없었다:
“수보의 인척이자 훈귀가 소송에 연루되었으니, 조정 양 당파의 여론에까지 이어져, 붕당이 기회를 타서 세를 키우고 조정을 흔들까 두렵다. 이는 평범한 민간의 사사로운 사건이 아니니, 북진복사가 전권을 맡아 재판하도록 하라.”
이 말이 떨어지자, 온 당이 쥐 죽은 듯 고요해졌다.
밖에서는 이 옥면염왕이 더욱 음흉하고 권력을 탐한다 여겨, 세가 규방의 불행한 혼사 하나까지도 크게 활용해 문관 세력을 누르고 죄를 꾸며 이견을 제거하려 한다고만 생각했다.
백관들은 그가 잔혹하고 횡포하며 수단을 가리지 않음을 더욱 미워했고, 시정은 그가 냉혈하고 무정하며 음흉하고 가공할 만함을 더욱 두려워했다.
아무도 알지 못했다. 이 예외를 만들고 월권하며 규칙에 어긋나는 강제 인수가, 그가 높은 자리에 오르고 죄악을 가득 짊어지고 만인의 배척을 받은 뒤에야, 유일하게 마음속 사람을 당당하게 지킬 수 있는 이유이자 퇴로임을.
아무도 알지 못했다. 그가 오늘, 전권을 휘두르고 횡포하며 사법에 간섭한다는 비난을 짊어지기를 서슴지 않고, 수보와 문관을 겨냥한다는 구실을 남기기를 서슴지 않으며, 반평생의 권세와 한평생의 청예를 걸고, 오직 젊은 시절 자신에게 유일하게 미약한 빛을 건네준 사람을 지키려 함을.
십수 년 전, 그는 아직 바닥의 무명 소졸로, 외롭고 고달프며 온몸에 상처를 지닌 채, 서울의 진창 속에서 겨우 목숨을 이어 가며, 사람들에게 짓밟히고 부림을 당했으며, 누구의 연민도, 누구의 관심도 받지 못했다.
그해 봄날, 또한 성안 가득 버들개지가 날리고 인간 세상이 뜨거웠다.
그는 중상을 입고 초라하게 길모퉁이에 웅크리고 앉아, 눈앞 가득 차갑고 절망스러웠다. 길가의 권귀들의 수레와 말은 분주히 오가지만, 머물러 서는 이도, 곁눈질하는 이도 없었고, 사람마다 바닥의 하찮은 존재를 티끌 피하듯 피했다.
오직 어린 그녀만이, 수레가 길을 지나다 휘장 틈으로 한 번 흘낏 보았다. 그가 초라하고 상처를 입고 피가 온몸에 묻은 것을 보고도, 싫어하지도 않았고 업신여기지도 않은 채, 그저 담담히 손을 들어 하인에게 명해 그에게 좋은 금창약고 한 통을 아무렇게나 선물하게 했다.
연민의 시혜라는 높은 데서 내려다보는 태도도 없었고, 짐짓 선의를 가장한 거짓 부드러움도 없었다. 다만 한순간의 평등한 시선, 한 생각의 여유, 무심코 베푼 한 가지 선행이었다.
하지만 그 한 점의 깨끗하고 부드러우며, 티끌 하나 묻지 않은 따스함은, 그의 어둡고 진창 같은 반평생에서, 유일하게 그에게 내려앉은 달빛이었다.
그날부터 해마다 깊이 묻어 두고 해마다 잊지 않아, 그가 무수한 시산혈해, 음흉한 암투, 누명 쓰기, 죄업 짊어지기, 욕설 받기 같은 절벽 같은 세월을 견뎌 내게 한 버팀목이 되었다.
그는 걸음마다 피를 밟고, 걸음마다 이를 악물고, 걸음마다 냉혈해지고, 걸음마다 무정해져, 무수한 시체와 욕설을 밟고 권세의 정점에 올랐다. 지난 일은 바람과 함께 가고 미약한 빛은 찾기 어렵다 여겼다.
높은 자리에 오르고 조정의 대립하는 양끝에 서게 되자, 그는 비로소 뼛속까지 깨달았다——
자신이 해마다 몰래 품고, 해마다 멀리서 바라보며, 감히 더럽히지도, 감히 다가가지도 못한 그 달빛이, 자신의 평생의 정적인 당조 수보의 손바닥 위 유일한 적녀였음을.
입장은 물과 불처럼 갈리고, 문벌은 하늘과 진흙처럼 다르며, 정사는 맞서고, 군신은 사이가 멀다.
그는 더러운 피를 뒤집어쓰고 악명이 하늘을 찌르며 사람마다 꺼리는 음간의 아수라다.
그녀는 맑고 고결하며 화려함이 몸을 감고 사람마다 칭송하는 세가의 명주다.
진실을 알게 된 그날부터, 그의 권세 정점에 오른 모든 기쁨은 재가 되어, 남은 여생은 끝없는 인내와 끝없는 고통, 끝없는 구하여 얻지 못함뿐이었다.
그는 결코 다가가지 않았고, 결코 방해하지 않았으며, 결코 입 밖에 내지 않았다.
조정 위에서는 공사를 구분해 냉랭하고 강경하게 대립했고, 시정에서 우연히 마주치면 어두운 곳에 몸을 숨겨 멀리서 한 번 바라보았다.
그는 천하의 욕설을 짊어지고 세상의 모든 악한 일을 다하기를 달게 여기면서도, 결코 바람 한 점, 더러움 한 점, 죄업 한 톨도 그녀에게 닿게 하지 않으려 했다.
이 순간, 온 당에 봄빛이 떠들썩하고 인간 세상은 화려하고 평온하며, 공당 위에는 법률이 조목조목 있고 규칙이 삼엄하며 여론이 흉흉하다.
오직 가장 번화한 봄빛 속에 우뚝 선 배무진만이, 눈 밑에는 해가 바뀌어도 녹지 않는 차가운 서리가, 마음속에는 아무도 모르는 무너짐이 있었다.
세상 사람들은 모두 그가 기회를 틈타 권세를 부리고 잔혹하기 짝이 없다 여긴다.
오직 그 자신만이 안다——
이 성세의 만가지 번화, 하늘을 찌르는 권세, 조야의 경외는, 그에게는 모두 허무일 뿐이며, 그가 반평생을 싸우고 온몸에 죄업을 지고 만인이 두려워한 것은, 오직 그해에 무심코 약을 건네주고 자신에게 미약한 빛을 건네준 사람을, 한평생 평안하고 결백하게 지키려 함이었다.
봄바람이 그의 차갑고 흰 옥 같은 얼굴을 스치지만, 눈동자 속 새빨간 깊은 곳에 여러 해를 인내하며 뼛속까지 묻어 둔 깊은 정과 비애는 흩어지지 않는다.
내가 고개를 들어 그를 보니, 빛을 등지고 있어 그의 머리카락이 선명하게 보였다.
나는 그가 무슨 목적이 있는지 상관하지 않는다. 나는 그가 나를 구해 주었다는 것만 안다.
그는 걸어와서, 담담하게 나를 한 번 바라보더니, 그냥 가 버렸다. 다시는 나를 신경 쓰지 않았다. 다만 그의 뒤에 있던 부사가 사람을 시켜 나를 부축해 일으켜 세웠다.