또다시 봄이 찾아와 숙방전 앞의 해당화가 만개했다. 꽃잎이 마당 가득 떨어져 마치 분홍빛 비단 자수천을 깔아놓은 듯했다.
소숙비는 상석에 단정하게 앉아 우아하고 적절한 미소를 짓고 있었지만, 시선은 자꾸만 전각 문 쪽으로 향했다. 양옆으로는 화려하게 치장한 명문가 규수 열댓 명이 고개를 숙인 채 앉아 있었는데, 다들 손에 든 손수건을 만지작거리며 초조해하는 기색이 역력했다. 전왕이 아내를 잡아먹는다는 흉흉한 소문을 익히 들은 데다, 소숙비의 체면을 깎을 수도 없어 울며 겨자 먹기로 이 홍문연에 참석한 처지였기 때문이다. 구석에 앉은 두 아가씨는 금방이라도 기절할 듯 얼굴이 하얗게 질려 있었다.
정작 주인공은 그림자조차 보이지 않는데 말이다.
그 시각 교토의 큰 거리, 검은색 평복 차림의 팽조건이 양손을 소매에 찔러 넣은 채 느긋하게 걷고 있었다. 입에는 어디선가 꺾어 온 풀뿌리 하나를 물고 있는 꼴이 영락없이 할 일 없는 한량 같았다. 워낙 훤칠한 키 덕분에 인파 속에서도 유독 눈에 띄었으나, 태도가 너무나 여유롭고 자연스러워 사람들은 그가 소문 속의 흉악한 전왕일 것이라고는 꿈에도 생각지 못했다.
하인으로 변장해 반 걸음 뒤에서 바짝 따르던 사구는 속이 타들어 가는지 미간을 잔뜩 찌푸린 채 목소리를 낮춰 말했다. “나리, 숙비 마마께서 상화연(賞花宴)을 열지 않으셨습니까. 정말 안 가보실 겁니까? 지금쯤 다들 모였을 텐데, 얼굴도 비추지 않으시면 마마께서 나중에 크게 노하실 겁니다.”
팽조건은 걸음을 멈추지 않고 슬쩍 그를 곁눈질하더니, 입꼬리를 삐딱하게 올리며 오늘 날씨라도 이야기하듯 태연하게 대꾸했다. “내 이름값이 아직 부족한 모양이지? 키가 8척인데 허리둘레도 8척이라니, 그건 그냥 장독대 아니냐? 심지어 아내 잡아먹는 장독대라니. 생각해 봐라, 그 규수들이 거기 앉아 찻잔을 기울이며 ‘전왕 전하가 정말로 눈이 구리방울만 해서 아이를 한입에 꿀꺽 삼킬까?’ 하고 고민하고 있을 텐데, 찻물이 식기도 전에 절반은 겁에 질려 도망갔을 거다.”
사구가 허탈한 듯 말했다. “나리, 그 소문 나리께서 직접 방치하신 거 아닙니까….”
“그러니까 더더욱 갈 수 없지.” 팽조건이 당당하게 양손을 펼쳐 보였다. “혹시라도 내가 옥수임풍에 풍류가 넘치는 미남자라는 걸 들켜서, 저 규수들이 서로 시집오겠다고 달려들면 어쩌겠느냐?”
사구는 깊은 한숨을 내쉬며 설득하기를 포기했다.
팽조건은 만족스러운 듯 시선을 거두고 다시 앞으로 걷기 시작했다. 그러다 두어 걸음 만에 다시 멈춰 서서 뒤를 돌아보며 물었다. “맞다, 동시(東市)에 원숭이 재주 부리는 패가 왔다던데, 서역에서 온 놈들이냐 아니면 남양에서 온 놈들이냐?”