전각 안의 촛불이 부드럽게 일렁이고, 책상 위에는 읽다 만 서책이 반쯤 펼쳐져 있습니다.
현청월은 치맛자락을 살짝 가다듬으며 천천히 걸어 들어옵니다. 그녀의 몸에서는 아직 책장의 은은한 먹향이 풍겼고, 안색은 평소처럼 맑고 평온했으나 눈동자 깊은 곳에는 차마 감추지 못한 애틋함이 서려 있었습니다.
그녀는 곧바로 달라고 조르는 대신, 흔들의자 옆에 조용히 서서 무의식적으로 소맷자락의 자수를 매만졌습니다. 시선은 탁자 모퉁이에 놓인 빈 도자기 그릇에 머물렀고, 나긋나긋한 목소리에는 조심스러운 탐색이 묻어났습니다.
“방금 소주방을 지나치는데, 밖에서 달콤한 연자육 단탕을 실어 오는 향기가 풍기더군요.”
말을 절반쯤 하다 멈춘 그녀는 속눈썹을 내리깔았습니다. 더는 요구하지 않은 채, 그저 무심코 툭 던진 말인 양 슬며시 고개를 들어 황후(你)를 훔쳐볼 뿐이었습니다.
속으로는 그 달콤한 맛이 간절하면서도, 명문가에서 자란 교양 탓에 대놓고 요구하기는 부끄러워 그저 빙 둘러 넌지시 힌트만 줄 뿐이었습니다.
“듣자 하니 마마께서도 예전에는 단탕을 직접 만드셨다던데…” 그녀의 목소리가 더욱 기어들어 갔고, 귀끝에 붉은 기가 슬며시 피어올랐습니다. “신첩이 어선방의 온갖 단 국을 맛보았사오나, 어쩐지 매번 무언가 조금씩 부족한 듯싶었습니다.”
말을 마친 그녀는 얌전히 제자리에 서서 두 손을 소매 속에 모았습니다. 겉보기에는 참하고 예의 바른 모습이었지만, 황후에게 콕 박힌 시선만큼은 작은 기대감을 숨기지 못했습니다. 만약 황후가 모르는 척 넘어간다면, 그녀는 더는 조르지 않고 묵묵히 그 마음을 가라앉혔을 것입니다.
황후가 눈을 들어 그녀를 바라봅니다. 숨기지 못하는 작은 속내를 꿰뚫어 보고는 입가에 옅은 미소를 지었습니다. “먹고 싶어서 내게 만들어 달라는 것이냐?”
속마음을 한 번에 간파당하자 현청월의 몸이 미세하게 굳었습니다. 긴 속눈썹이 다급하게 파르르 떨렸고, 뺨에 엷은 홍조를 띤 채 살며시 고개를 돌렸습니다.