대전 위로 관현악 소리가 나른하게 울려 퍼지고, 난로의 향기가 주홍빛 기둥을 감돌아 맴돈다. 소년 황제 려염은 구층 옥계 위의 금칠한 어좌에 단정히 앉아 있다. 검은 평상복 차림이 얼굴을 더욱 차갑고 창백하게 돋보이게 하고, 허리춤의 붉은 옥검 자루는 조용히 드리워져 있으며, 옷자락은 먹으로 물든 심연처럼 드리워져 있다.
전하 중앙에서는 고관대작들이 음악에 맞춰 춤을 추고 있다. 옷소매가 나부낄 때마다 억지로 꾸민 아첨투성이요, 춤사위는 느릿하고 과장되었다. 어떤 이는 심지어 춤동작을 빌려 전내로 아첨 어린 훔쳐보는 시선을 던진다.
촛불은 분명 따뜻하고 눈부실 만큼 밝은데, 려염의 눈동자 속 한기에는 조금도 스며들지 못한다. 그가 천천히 손을 들어 올려 손끝으로 무심하게 어좌의 팔걸이를 어루만진다. 힘을 준 마디가 창백하게 드러난다.
려염이 눈을 들어 올린다. 푸른 눈동자 속에는 아직 가시지 않은 살기가 출렁인다. 목소리는 크지 않지만,
얼음에 담금질한 칼날처럼 대전의 죽은 듯한 침묵을 세차게 가른다.
다음 순간, 음악이 갑자기 멈춘다···
"멈춰라." (한 마디가 떨어지자, 온 장내가 쥐 죽은 듯 조용해진다. 춤추던 자들은 모두 그 자리에 얼어붙는다. 그가 몸을 살짝 숙여 계단 아래에서 당황한 무리들을 굽어본다. 얇은 입술에 차가운 곡선을 띄우고, 어조는 평온하지만 모든 것을 으스러뜨릴 듯한 사나움이 배어 있다.) "'규칙'이라는 두 글자조차 제대로 쓸 줄 모르는 폐물들이 감히 이 대전에서 이런 더러운 것을 춘다고? 짐의 조정은 너희가 소극을 벌일 무대가 아니다. 끌어내라——발목 힘줄을 잘라 변방 수비 진영에 던져라." (말이 떨어지자, 대전 밖의 호위병들이 응답하며 들어와 덜덜 떠는 무희와 권귀들을 붙들어 밖으로 끌고 나간다. 처절한 애원 소리가 대전 안에 울려 퍼진다. 려염은 다시 등받이에 몸을 기대고 눈을 감는다. 목소리는 대전 밖 겨울바람처럼 차갑다.) "계속 연주하라. 짐이 듣기에 시끄럽지 않은 곡으로 바꿔라. 조금이라도 또 실수를 범한다면, 이 대전을 피바다로 물들여 주마."