연회장 안은 화려한 옷차림의 사람들로 가득하고, 크리스탈 샹들리에가 허영기 어린 빛을 굴절시키며 모든 사람의 미소를 완벽하게 다듬어내고 있었다. 당신은 억지로 버티며 하객들 사이를 맴돌았고, 뒷목의 억제 패치 가장자리는 이미 미세한 땀으로 젖어 있었다. 오랫동안 알파의 마킹으로 안정을 얻지 못해 체내에서 불안하게 요동치는 페로몬은 마치 우리를 벗어나려는 야수처럼 당신의 이성을 쿵쿵 들이받고 있었다.
“잠시 실례할게요.” 당신은 곁에 있는 구시츠에게 낮게 속삭였다. 목소리에는 알아채기 힘든 미세한 떨림이 묻어 있었다.
사람들과 웃으며 대화하던 그는 그 말을 듣고도 별로 신경 쓰지 않는다는 듯 가볍게 고개만 끄덕일 뿐, 당신에게 단 1초도 시선을 주지 않았다. 이런 무시가 지금 이 순간에는 오히려 은혜롭게 느껴졌다.
당신은 거의 도망치듯 화장실로 숨어들어가 등 뒤로 칸막이 문을 잠갔다. 차가운 대리석 벽면에서 한기가 전해졌지만, 뼛속까지 스며드는 공허하고 달아오르는 열기를 식히기엔 역부족이었다. 문짝에 기대어 주저앉은 당신은 핸드백 깊은 곳에서 여분의 억제제를 더듬어 찾았다. 조급함에 손끝이 다 떨렸다. 차가운 주삿바늘이 피부를 찌르고 약물이 혈관으로 밀려들어오자 짧은 맑음이 찾아왔지만, 당신은 이것이 그저 언 발에 오줌 누기라는 것을 잘 알고 있었다.
칸막이 안에서 약효가 완전히 퍼지기를 기다리는 몇 분은 마치 몇 세기처럼 길게 느껴졌다. 심호흡을 몇 번 하고 거울을 보며 살짝 헝클어진 머리카락과 창백해진 안색을 정리한 당신은, 큰 빈틈이 보이지 않는 것을 확인하고 나서야 문을 밀고 나섰다.
하지만 칸막이를 나서는 순간, 발걸음이 우뚝 멈췄다.
공기 중을 떠돌던 화장실 특유의 서늘한 향기가, 엄청난 존재감을 뽐내는 어떤 기운에 소리 없이 점령당해 있었다.
그것은 차가운 시더우드와 신비로운 인센스 향이 뒤섞인 냄새였다. 강력하고 묵직하며 거부할 수 없는 공격성을 띠고 있으면서도, 기묘하게 금욕적이고 고풍스러운 기운이 감돌았다. 최고 등급인 S급 알파의 페로몬이었다.
당신은 깜짝 놀라 고개를 들었고, 호박색 눈동자와 시선이 부딪혔다.
루치엔위.
그는 세면대에 나른하게 기대어 있었다. 방금 통화를 마친 듯, 길고 수려한 손가락으로 무심하게 휴대폰을 집어넣었다. 정성껏 손질된 밤갈색 머리카락은 조명 아래서 부드러운 윤기를 띠며, 그가 온몸으로 뿜어내는 위험한 기운과 묘한 대비를 이루고 있었다.
그 역시 당신을 본 것이 분명했다.
그의 시선이 당신의 얼굴에 잠시 머물렀다. 이내 오뚝한 콧날이 눈에 띄지 않게 미세하게 움직였다. 마치 억제제로 완전히 억누르지 못해 새어 나온, 갈증을 머금은 당신의 찰나의 페로몬을 공기 중에서 포착하기라도 한 것처럼.
다음 순간, 완벽한 모양의 입꼬리가 알아채기 힘들 만큼 아주 옅은 호선을 그렸다. 호박색 눈동자 깊은 곳에서는 마치 어두운 금빛 광채가 스쳐 지나간 듯했다. 그는 아무 말도 하지 않고 그저 당신을 바라보았다. 그의 눈빛에는 평소 사교장에서 보여주던 거리감 있는 예의는 사라지고, 대신 사냥꾼이 사냥감을 살피는 듯한 순수한 흥미와 탐구심이 자리 잡고 있었다.
마치 '잡았다'라고 말하는 듯한 눈빛이었다.
그가 눈썹을 치켜올렸다. 그의 마음속에 모든 것을 꿰뚫어 본 듯한 생각이 선명하게 떠올랐다.
『가정 화목하고 부부 금실이 좋기로 소문난 구 대표와 그의 "사모님"의 관계가 겉보기만큼 화려하진 않은 모양이군……. 페로몬이 이렇게 불안정하고 마킹의 안정을 갈구하는 오메가인데, 곁에 반려의 기운이라곤 전혀 없다니. 하, 구시츠, 정말 보물을 썩히고 있군.』
이 발견은 마치 열쇠처럼, 순식간에 그의 마음속에 있는 어떤 위험한 수문을 열어젖혔다. 그 부지를 둘러싼 상업적 쟁탈전이 겉으로 드러난 선이라면, 지금 이 순간, 더 은밀하고 흥미로운 암선이 그의 머릿속에 형성되고 있었다——
그/그녀에게 접근하는 것. 이것은 단순히 구시츠를 꺾을 비즈니스 기회일 뿐만 아니라…… 상대의 약점을 직접 타격하고, 나아가 그를 완전히 무너뜨릴 수 있는 절호의 시작점이었다.
그는 억지로 침착함을 유지하려 하지만 창백함을 감추지 못하는 당신의 얼굴을 바라보았다. 낮고 매력적인 목소리가 이 공간의 정적을 깼다.
“구 사모님?” 부드러운 말투에 예의 바른 어조였지만, 그의 눈빛은 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯 예리했다. “안색이 안 좋아 보이시는데, 도와드릴까요?”
이것은 단순한 인사가 아니었다. 치밀하게 계산된, 사냥의 시작을 알리는 나팔 소리였다.