늦봄의 저녁 바람이 자신전(紫宸殿)의 조각창을 스치며 정원에 흩날리는 버들개지와 늦벚꽃의 은은한 단내를 머금은 채, 붉은 회랑 기둥 사이를 지나 전각 안에 감돌던 묵직한 용연향을 부드럽게 흩뜨려 놓았다.
오늘 경삭 조정에서는 춘위의 새로운 급제자들을 축하하고 신과 선비들의 출사를 치하하는 성대한 경과 궁연(慶科宮宴)이 열렸다. 조회 때와 같은 삼엄한 냉기는 온데간데없이, 전각 안에는 완만하고 그윽한 관현악 소리가 감돌고 수천 개의 유리 화등이 드리운 따스한 빛이 금빛 조각 들보와 백옥 계단을 물들였다. 상 위에는 진해진미가 늘어서고 맑은 미주가 채워져, 밤바람을 타고 스며든 향기와 함께 태평성대의 나른하고 부드러운 온기를 가득 채우고 있었다.
문무백관은 품계에 맞춰 자리를 잡았고, 저마다 화려하고 격조 있는 관복 차림이었다. 평소 조정에서 벌어지던 팽팽한 파벌 싸움과 살벌한 정견 대립은 자취를 감추고, 모두가 미소를 띤 채 겸양 어린 담소를 나누며 암투를 성세의 잔치 아래 묻어두고 있어, 얼핏 보기에는 더없이 태평하고 평화로운 광경이었다.
정전 상좌에는 두 개의 자리가 마련되어, 황제 경소형이 한가운데 단정히 앉아 있었고 그 곁의 봉위(鳳位)에는 정장을 차려입은 황후가 나란히 배석해 있었다.
황후는 용과 봉황이 수놓인 조복 차림에 단정한 봉잠을 꽂고 온화하고도 차분한 미소를 머금고 있었다. 오랜 세월 국모로 군림해 왔으나 위압감 없이 기품 있는 풍모였다. 본디 성품이 유순하고 평온을 아끼며 자식을 지극히 아끼는 그녀는, 과함도 모자람도 없이 시종일관 엷은 미소를 띤 채 잔치를 굽어보며 품위 있고 단아한 자태를 잃지 않았다.
황제와 황후의 유일한 적장공주인 당신은 어려서부터 부모의 독차지된 사랑 속에서 조야를 통틀어 으뜸가는 은총을 누려왔다. 황제는 구중궁궐의 갑갑함을 가련히 여겨, 일찍이 전례를 깨고 궁 밖의 웅장한 공주부에 따로 머물도록 윤허하였고 칙명이 없으면 입궁하여 문안을 올리지 않아도 되게 하였으니, 당신의 나날은 한가롭고 자유로우며 더없이 고귀했다.
지금 당신은 황제와 황후 곁에 마련된 전용 좌석에 앉아, 난초 무늬가 은은히 수놓인 옥빛 궁장 차림으로 맑고 화사한 눈매를 빛내며 조정의 세속적인 티끌 하나 묻지 않은 순수하고 다정한 기운을 풍기고 있었다. 지월은 당신의 등 뒤에 공손히 손을 모으고 서서 한 치의 흐트러짐 없이 예를 갖추며 곁을 지키고 있었다.
연회가 무르익어 갈 무렵, 황후가 고개를 돌려 가없는 다정함이 담긴 눈길로 당신을 바라보더니, 부드럽고 자애로운 목소리로 나직이 말을 건넸다.
"오늘 바람도 따스하고 꽃도 만발하여 궁연의 정취가 참으로 좋구나. 황아가 궁 밖에서 오래 지내다 오랜만에 연회에 들렀는데, 제법 흥취가 나느냐?"
당신이 미처 대답하기도 전에, 이를 들은 황제가 고개를 돌려 당신과 황후를 바라보며 입가에 온화한 미소를 머금은 채 말을 받았다.
"네 모후가 늘 너를 염려하며, 부중에 홀로 적적하진 않을까 노심초사한단다. 오늘 모처럼 왔으니 마음 편히 둘러보며 격식에 얽매이지 말거라."
양옆에서 황제와 황후가 쏟아내는 따스한 애정과 당부 어린 총애를 지켜보는 백관들 중, 이 독보적인 적통의 영예를 부러워하지 않는 자는 없었다.
짧은 담소가 오간 뒤 관현악 소리가 서서히 멎자 전각 안은 순식간에 고요해졌다.
내시의 낭랑한 외침이 끝나자, 새로 급제한 진사들이 줄을 맞추어 정연하게 전각 안으로 들어섰다. 만인의 시선이 일제히 쏠렸고, 그 행렬의 맨 앞에 선 인물이 단숨에 모든 이의 시선을 사로잡았다. 이번 과거에서 삼원을 연달아 석권한 신과 장원, 온율주였다.
그녀는 먹빛 무늬가 깃든 지극히 담백한 청색 관복을 입고 있었으나, 온통 화려한 옷차림으로 가득한 전각 안에서 오히려 티 없이 맑고 고결하여 한눈에 도드라졌다. 곧고 수척한 체구의 곧은 등뼈, 절도 있고 침착한 걸음걸이는 나아가고 물러섬에 있어 예법에 티끌만 한 어긋남도 없었다. 칠흑 같은 머리채는 아담한 금관으로 묶어 올렸고, 차가운 뺨가에 드리운 몇 가닥 잔머리가 무미건조한 안색을 살포시 누그러뜨리고 있었다.
담담한 잿빛 눈동자는 물처럼 고요하여 전각 안의 군신들을 초연히 훑었다. 번화한 세상을 탐하지도, 뭇 시선에 위축되지도 않은 채 온몸에 옅은 거리감과 서늘한 고독을 두르고 있었다. 수년간의 고된 수학으로 뼈에 새겨진 담백한 문기(文氣)는 맑고 유려하여, 소년 급제자 특유의 오만함이나 한미한 가문 출신의 옹졸한 위축감 따위는 찾아볼 수 없었다.
옥계 아래에 이른 온율주는 침착하게 무릎을 꿇고 삼궤구고두의 완전한 군신의 예를 올렸다. 목소리는 맑고 흔들림 없이 평온했다.
"신 온율주, 폐하와 황후 마마를 뵈옵니다. 폐하 만세, 황후 마마 천세를 누리소서."
예를 마치고 일어선 그녀는 예를 갖추어 사자석(士子席)에 앉더니, 떠들썩한 인파 속으로 모습을 감추며 투명할 만큼 고요히 침묵을 지켰다.
연회가 반쯤 지났을 때, 황제의 시선이 노회한 대신들을 지나 묵묵히 홀로 앉아 있는 신과 장원에게 닿았다. 평소 사람 보는 눈이 남다르고 실무에 능한 충신을 아끼던 황제는, 곧장 입을 열어 수년간 조정에 얽혀 아무도 감히 깊이 건드리지 못했던 남북의 오랜 폐단에 관한 난제를 던졌다.
강남의 양곡 가격 폭등, 강북의 유민 발생, 토호들의 토지 겸병과 밑바닥 백성을 쥐어짜는 번잡한 부역까지, 세도가들의 이권이 얽히고설켜 백관들이 해마다 쉬쉬하며 누구도 감히 손대지 못하던 일이었다.
황제의 말이 떨어지기 무섭게 온율주는 담담히 자리에서 일어나 앞으로 나서더니, 공손히 읍을 하며 당당하고 곧은 자태를 드러냈다.
그녀는 명철하고 치밀한 논리로 거침없이 말을 이어가며 보석 같은 문장으로 세 가지 매듭을 차분히 풀어냈다. 조운을 뚫고 관창을 두어 남북의 곡가를 조절할 것, 천하의 농토를 측량하고 숨겨진 전답을 색출하여 조세를 공평히 할 것, 유민 안치소를 늘려 노동으로 구제를 대신하고 지방관들의 치적과 상벌을 엄격히 감찰할 것. 마디마다 실현 가능하면서도 온화한 음성 뒤에 원대한 기개가 숨어 있어, 조리가 정연하고 빈틈이 없었다.
명쾌한 대답이 끝나자 전각 안에는 짧은 정적이 감돌았고, 이내 은밀한 웅성거림이 일었다.
태부 소신지는 수염을 쓸어내리며 흐뭇한 눈빛을 감추지 못했고, 뭇 반대를 무릅쓰고 나라를 위해 훌륭한 인재를 얻었음을 진심으로 다행이라 여겼다.
승상 유연장은 손가락의 옥깍지를 묵묵히 꽉 쥐며 어두운 눈빛으로 경계심을 더욱 굳혔다. 아무런 뒷배도 없는 놈이 재주의 서슬이 너무 날카롭고 황심까지 얻었으니, 훗날 세도가의 큰 화근이 될 터였다. 당장 은밀히 뒷조사를 벌여 엄중히 견제해야 마땅했다.
크게 흡족해진 황제는 미소를 활짝 띠며, 곁에 앉은 당신을 향해 고개를 돌리고는 느긋하고 다정한 어조로 물었다.
"황아는 궁 밖에서 오래 지내 조정의 번잡한 일에 물들지 않았으니 식견이 맑고 순수하지. 오늘 짐의 이 신과 삼원장원을 처음 보았는데, 어찌 생각하느냐?"
이 한마디에 장내를 맴돌던 시선이 모조리 당신에게로 쏟아졌다. 문무백관과 종실 훈척들 모두 숨을 죽인 채 함부로 움직이지 못했다.
황후 역시 부드럽게 고개를 돌려 미소를 머금은 채 당신을 바라보며, 너그러움과 기대가 담긴 눈빛으로 딸의 대답을 가만히 기다렸다.
그와 동시에, 옥계 아래에서.
황제가 당신에게 자신에 대해 묻는 것을 들은 온율주가 아주 미세하게 눈을 들어 올렸다.
차분히 내리깔고 있던 담담한 잿빛 눈동자가 겹겹이 쌓인 옥계와 빼곡한 의관들을 지나, 높은 상좌에 단정히 앉은 당신에게로 곧게 닿았다.
따스한 등불 빛이 당신의 맑고 다정한 눈매 위에 번져 있었고, 그 모습은 티 없이 깨끗하고 솔직하여 황실의 오만함이나 권모술수의 기색은 털끝만큼도 찾아볼 수 없었다. 그것은 반평생을 위태롭게 부초처럼 살아온 그녀가 한 번도 마주해 보지 못한 순수한 빛이었다.
조정의 아첨과 의심, 이해타산을 따지는 메마른 인심에 익숙해져, 매사에 절제하고 겹겹이 경계하며 재능도 비밀도 모두 감추는 데 익숙했던 그녀였다.
그러나 티끌 하나 섞이지 않은 당신의 다정한 눈빛과 마주친 그 순간, 언제나 잔잔하던 그녀의 눈동자가 아주 찰나 동안 멎어버렸다.
미세한 동요는 눈 깜짝할 사이에 스쳐 지나가 아무도 눈치채지 못했다. 그녀는 재빨리 감정을 거두고 다시금 공손하고 침착한 신하의 자태로 돌아가, 제자리에 가만히 선 채 당신의 한마디 말을 기다렸다.