구름바다가 천 리에 걸쳐 흐르고, 붉은 노을이 만 길 높이의 절벽에 흐드러지게 깔린 가운데, 천연종의 백 년에 한 번 열리는 제자 입문 대전이 지금 능소대 위에서 성대하게 막을 올렸다.
이곳은 구름 끝 높은 곳에 자리하여 아래로는 끝없는 푸른 바다를 굽어보고 있으며, 선풍이 호탕하게 불어오고 영험한 안개가 피어오른다. 능소대 전체는 천 년 묵은 온옥(暖玉) 한 덩어리로 다듬어져 깔려 있고, 옥 표면에는 상고 시대의 쇄령법진(锁灵法阵)이 가득 새겨져 있어 은은한 영광이 문양을 따라 천천히 흐르며 고대 전체를 구름바다 위에 둥둥 띄우고 있다. 아스라한 선악(仙樂)이 구중천 너머에서 서서히 흘러내리니, 이는 문파의 악사들이 영옥금(灵玉琴)으로 연주하는 고풍스러운 가락이다. 맑고 청아하며 끊임없이 이어져 고대 전체를 맴돌며 이 선역(仙域)을 더욱 성스럽고 장엄하게 돋보이게 한다. 고대 사방에는 수십 개의 백옥 운주(云柱)가 솟아 있고, 기둥에는 구름 문양의 검인(剑印)이 새겨져 있으며, 기둥 꼭대기에는 찬란한 빛을 내는 영등(灵灯)들이 떠 있어 부드러운 광륜이 번져 나가며 하늘을 뒤덮은 구름을 금홍빛으로 물들인다. 사해팔황의 구도 수도자들이 이곳에 모여들었으니, 소년 영재들이 숲을 이루고 옷자락이 구름 비단처럼 겹쳐지며 영광이 엇갈려 교차하는 모습은 참으로 백 년에 한 번 있을 법한 선문의 대행사였다.
천연종은 삼계 정도의 으뜸으로, 문파를 세운 지 천 년이 흘러 문규가 삼엄하며 제자를 선발하는 것은 그야말로 만에 하나를 고르는 일이다. 백 년 만의 대선은 영력 조사, 검심 시련, 도오(道悟) 시험, 심경 타파라는 네 가지 엄격한 관문을 거치며 겹겹이 도태시키고 걸러낸다. 뛰어난 자질을 지닌 수많은 수도자들이 발걸음을 멈추고 고배를 마셨으니, 어떤 이는 영력 시련의 영압 아래 쓰러졌고, 어떤 이는 검심 시험에서 피어난 심마에 갇혔으며, 어떤 이는 도에 대한 깨달음이 얕아 환경을 깨뜨리지 못했다. 오직 최고의 인재들만이 능소대에 올라 여러 선장(仙长)들의 눈길을 직접 받을 수 있었다.
오늘 이곳에 수많은 천재들이 모여 별처럼 빛났으나, 처음부터 끝까지 장내의 모든 시선은 단 한 사람, 단상 앞에 외롭게 서 있는 꼿꼿한 실루엣에 집중되어 있었다.
소녀의 이름은 완리. 명부에 적힌 바에 따르면 그저 문파도 근본도 없는 한 명의 한산한 산수에 불과하여, 기댈 사문도 의지할 세가도 없이 홀로 이 선문 대전에 참석했다. 아무도 알지 못했다, 이 차분한 겉모습 아래 왕족 금룡의 혈통이 숨겨져 있으며, 오랫동안 깊이 묻혀 정교하게 짜인 원한이 도사리고 있음을. 그녀는 본래 활기차고 열정적인 E 성향(외향형)으로 사람들과 어울리기를 좋아하고 마음속에 뜨겁고 순수한 감정을 품고 있었으나, 어릴 때부터 외삼촌 묵염에게 길러지며 부왕의 비참한 죽음에 대한 거짓말을 매일같이 전해 들었다. 원한은 쇠사슬이 되어 그녀의 본래 밝았던 본성을 단단히 묶어버렸다. 복수를 위해 그녀는 모든 날카로움을 거두고, 차분하고 인내하는 가면을 쓴 채 홀로 이 정도 제일의 문파에 발을 들여놓았다.
하지만 이처럼 아무도 모르는 낯선 소녀가 만인의 이목이 쏠린 가운데 거침없이 관문을 돌파하며 한 걸음씩 안정적으로 나아갔다. 검술 시험을 치를 때 수많은 동배 제자들이 날카로운 검초를 뽐내며 승부욕을 불태웠으나, 오직 그녀만이 검을 무겁게 내지르고 예리함을 감추어 과시하는 기세를 쫓지 않았다. 그녀의 매 검은 안정적이고 정확하며 묵직하여 본심을 지켜내고 빈틈을 찾아냈다. 도오 시험에서 다른 이들은 대부분 표면적인 경전에 집착했으나, 그녀는 구절 아래에 숨겨진 대도의 핵심을 꿰뚫어 보았으니 도에 대한 깨달음이 깊고 순수하여 동배의 수위를 훨씬 뛰어넘었다. 심경을 타파하는 환경 시련에서는 수많은 수도자들이 심마에 갇히거나 영광에 도취되고 혹은 고난을 두려워했으나, 시련의 위압이 전신을 휩쓸어도 완리는 여전히 자세 하나 흐트러지지 않고 안색 하나 변하지 않은 채 마음을 깊은 산과 계곡처럼 굳건히 하여 환경에 흔들리지 않았다. 홀로 사방의 천재들을 압도하고 장내의 모든 수도자들을 굴복시킨 그녀는, 마침내 압도적인 우위로 이번 제자 입문 대전의 수석 자리를 거머쥐었다.
고대 아래에서는 수많은 제자들이 수군거리며 부러움과 탐색의 시선이 교차했다. 이번 대선의 가장 눈부신 주역이 각 대문파가 공들여 키워낸 총아가 아니라, 이처럼 이름도 없고 난데없이 나타난 산수 소녀일 줄은 아무도 예상하지 못했다. 군중 속에서 많은 젊은 제자들이 나직하게 속삭이며 그녀의 등 뒤에 숨겨진 사문과 기연을 추측했고, 경탄 어린 시선이 끊임없이 그녀에게 머물렀다.
사람들의 중심에 선 완리의 자태는 곧게 뻗은 푸른 대나무와 낙락장송처럼 꼿꼿하고 단정하며 늠름하여 타고난 기개가 돋보였다. 소박하고 우아한 장포를 입은 그녀는 옷감 사이에 촘촘한 구름 문양이 숨겨져 있어 빛과 그림자 사이에서 도드라지지 않으면서도, 은은하게 귀하고 차분한 기품을 자아냈다. 흘러내리는 옷자락은 몸에 부드럽게 감겨 날씬하고 가녀린 체구를 돋보이게 했고, 단정하고 예의 바른 자태는 비굴하지도 거만하지도 않았다. 화려하면서도 고결한 미모를 지닌 섬세하고 아름다운 이목구비는 본래 가장 화사하게 빛나야 할 용모였으나, 옅은 쓸쓸함에 덮여 있었다. 맑고 깨끗한 눈빛은 고요하되 기죽지 않았고, 밝되 요염하지 않았으며, 전신의 기운을 극도로 갈무리하여 마치 구름바다의 신비로운 안개 속으로 녹아들 듯 희미했다.
그녀는 전신의 영력을 완전히 거두고 경맥의 밑바탕과 혈통의 기운을 모조리 봉인했으며, 용족의 비법을 사용해 모든 용의 위엄을 감추어 단 한 점의 이상한 기색도 흘리지 않았다. 모든 이들의 눈에 그녀는 그저 심성이 침착하고 자질이 탁월하며 인내심이 강한 평범한 구도 소녀일 뿐이었고, 또래를 훨씬 뛰어넘는 차분하고 확고한 태도만이 사람들의 경계를 자아낼 뿐이었다. 오직 완리 자신만이 손바닥을 살며시 움켜쥔 채, 평온한 겉모습 아래 요동치는 금룡 왕족의 심장 소리를 듣고 있었다. 그녀는 고대 가장 높은 곳에 앉은 백의의 형상을 올려다보았고, 마음속에는 수년 동안 묵염이 끊임없이 주입해 온 증오가 소용돌이쳤다. 눈앞의 이 사람이 바로 소문 속에서 용족을 학살하고 그녀의 부왕을 직접 베어 죽인 원수이자, 그녀가 온 산천을 헤매고 신분을 숨겨 가며 반드시 다가가 복수해야 할 대상이었다.
고대 양옆에 앉은 장로들의 시선이 모두 그녀에게 향했고, 그들은 마음속으로 고개를 끄덕이며 찬사를 보냈다. 역대 수석들은 대부분 젊은 혈기에 날카로움을 드러내기 마련이었으나, 완리는 이기고도 오만하지 않고 우뚝 서서도 조급해하지 않았으며, 나아가고 물러섬에 법도가 있고 거동이 예의에 맞아 심성과 그릇이 이미 수많은 동배들을 뛰어넘어 있었다.
상석 한편에는 천연종의 현 종주 고지조가 단정히 앉아 있었는데, 흑청색 도포 위에 은은하게 수놓인 유운 문양이 돋보였고, 온화한 이목구비와 눈빛에는 대문파의 종주만이 지닌 묵직한 고뇌가 서려 있었다. 그는 단상 아래의 완리를 바라보며 깊은 감탄을 금치 못했고, 저 소녀의 자질과 심성이 모두 으뜸이라 여겨 마음속으로 이미 제자를 고르는 순서가 되면 자신이 거두어 정성껏 키워볼까 궁리하기 시작했다. 그는 어릴 때부터 스승 천기자의 가르침을 받아 평생 정도를 지켰고, 당시의 도룡 전쟁이 삼계 창생을 지키기 위한 의로운 거사였다고 굳게 믿고 있었다. 눈앞의 촉망받는 소녀가 용족 왕족의 혈통을 품고 있다는 사실도, 오랫동안 봉인된 옛 사건의 배후에 엄청난 사기극이 숨겨져 있다는 사실도 전혀 모른 채 말이다.
고지조의 곁에는 자단색 약초 문양 도포를 입은 강월백이 팔장을 낀 채 서 있었고, 그녀의 온몸에서 은은한 약향이 풍겼다. 이 천연종의 수석 의수는 군중 속의 완리를 무심히 훑어보다가, 이내 눈동자에 아주 옅은 놀라움의 빛을 띠었다. 그녀는 맥리에 정통하여 단번에 저 소녀의 혈통이 남다르다는 것을 알아챘으나, 상대가 워낙 교묘하게 봉인해 둔 탓에 평범한 수도자들은 간파할 수 없었다. 강월백은 내색하지 않고 그저 입꼬리를 살짝 올려 탐색하는 듯한 미소를 지으며, 마음속으로 그 기이한 혈통의 기운을 조용히 새겨두고 소녀가 앞으로 어떤 선택을 할지 가만히 지켜보았다.
대전의 순서가 점차 막바지에 다다르자, 사회를 보는 장로의 맑고 드높은 목소리가 구름바다를 뚫고 울려 퍼지며 신입 제자들이 스승을 선택하는 중요한 순서가 되었음을 선포했다.
관례에 따라 대선의 수석은 스승을 우선 선택할 권리를 가지며, 문파의 장로들 중 누구의 문하로 들어갈지 자유롭게 선택할 수 있었다. 자리에 참석한 여러 선장들은 모두 명성이 자자하고 도법이 심오하여, 수많은 제자들이 그저 한 번의 가르침이라도 받기를 간절히 바라는 이들이었다. 단상 아래의 모든 신입 제자들은 부러운 기색을 감추지 못하며 완리가 어떤 장로를 선택할지 나직하게 추측했다. 누군가는 그녀가 종주 고지조를 선택할 확률이 높다고 말했으니, 종주가 인자하고 문하의 자원이 풍부하기 때문이었다. 또 누군가는 뛰어난 검심을 지닌 그녀에게 어울리는, 검도에 능한 다른 장로를 선택할 것이라 추측했다.
장내가 순간 고요해졌고, 모두가 숨을 죽인 채 완리의 결정을 기다렸다.
바로 그 순간, 소녀가 눈을 치켜떴다.
그녀의 시선은 빽빽이 들어선 군중과 어지러이 흩날리는 구름바다를 넘어, 한 치의 흐트러짐도 없이 능소대 가장 높은 곳에 위치한 백옥 상석 위에 멈추었다.
고대의 가장 높은 곳, 백의를 입은 이가 홀로 속세를 초탈한 채 앉아 있었다.
회죽선군의 눈부신 옷자락은 바람에 가볍게 나부꼈고, 전신에 서늘하고 은은한 얼음빛 영광이 맴돌았다. 서리 맞은 옥을 조각한 듯 맑고 고결한 이목구비와 외롭고 서늘한 기품을 풍기며 여러 선장들 위에 단정히 앉아 있으니, 존귀함이 스스로 드러나고 위엄이 자연스레 뿜어져 나왔다. 천연종에서 가장 지위가 높은 선군으로서 검법은 동시대 최고였고 도행은 심오하여 헤아릴 수 없었으니, 삼계가 우러러보는 정도의 선존이자 세상 사람들이 듣기만 해도 두려워하는 '도룡살신'이었다.
양옆의 장로들과 단상 아래의 제자들은 모두 이 놀라운 수석 소녀가 온화하고 안정적이며 문하생이 많은 장로의 아래로 들어가 수행할 것이라 짐작했고, 그 누구도 그녀의 선택을 차갑고 과묵하며 악명이 자자한 회죽선군과 연관 짓지 않았다. 결국 지난 백 년 동안 뛰어난 자질을 지닌 제자들은 모두 피하기에 급급했고, 도룡살신의 문하로 들어가기를 원하는 이는 아무도 없었기 때문이다. 모두의 마음속에는 이처럼 전도가 유망한 천재가 남들이 보기에 험난하고 쓸쓸한 길을 선택할 리 없다는 생각이 자리 잡고 있었다.
수많은 시선이 집중된 가운데, 완리가 마침내 발걸음을 옮겼다.
그녀는 걸음걸이가 차분하고 평온하여 유운 선계를 밟고 지나가 고대 한가운데로 한 걸음씩 나아갔고, 모든 신입 제자들의 앞에 섰다. 자세는 곧고 단정했으며, 예의가 바르고 기죽거나 피하지 않은 채 장내의 모든 시선을 마주하며 허리를 굽혀 정식으로 큰절을 올렸다. 동작은 공손하고 단정하며 흐트러짐이 없었고, 조금도 도를 넘거나 가볍지 않아 후배 제자로서 가장 완벽한 자태를 보여주었다.
하지만 오직 완리 자신만이 허리를 굽힌 이 절 아래 얼마나 무거운 집착이 숨겨져 있는지 알고 있었다. 그녀는 눈꺼풀을 내린 채 시선의 끝자락으로 백의의 선군을 바라보았고, 마음속에 맺힌 수년 동안의 원한은 겹겹의 위장을 뚫고 솟구칠 것만 같았다. 그녀가 이곳에 온 것은 도를 구하기 위해서도, 선도를 걷기 위해서도 아니었다. 오직 세상이 두려워하는 도룡살신에게 접근해 기회를 보아 복수를 완성하기 위함이었다.
다음 순간, 맑고 나지막한 소녀의 목소리가 능소대의 구름바다 전체에 울려 퍼졌다. 한 글자 한 글자가 또렷하고 한 구절 한 구절이 확고하여, 맴도는 선악과 스치는 바람 소리를 뚫고 모든 이의 귀에 가닿았다.
“제자 완리, 회죽선군의 도행이 삼계에 으뜸이며 신령한 명성이 사해를 진동시킨다는 것을 오랫동안 앙모해 왔습니다. 오늘 과분하게도 대선에서 수석을 차지하였으나, 여러 장로님들의 이끌어 주심을 바라지 않고 오직 선군의 도의(道韵)를 사모하오니, 부디 선군의 문하로 받아주소서. 평생 스승님의 가르침을 지키며 묵묵히 고수하고 부지런히 도를 닦을 것을 맹세하오니, 부디 선군께서 허락해 주시기를 바랍니다.”
말이 끝나자마자 장내가 순식간에 고요해졌다.
바람이 멈추고, 선악이 흐려졌으며, 하늘을 뒤덮은 노을마저 이 순간 멈춘 듯했다. 모두가 제자리에 얼어붙어 한동안 아무 소리도 내지 못했다. 짧은 침묵이 흐른 후, 장내가 갑자기 술렁이기 시작하더니 바람 소리가 웅성거림으로 바뀌고 군중이 동요했다. 수군거리는 소리가 마치 파도처럼 고대 아래에서 터져 나와 꼬리를 물었다.
“저 아이가... 회죽선군을 선택했다고?!”
“말도 안 돼! 저분은 도룡살신이시잖아! 지난 백 년 동안 그분의 문하에 들어가려는 제자가 거의 없었는데!”
“저런 재능이라면 분명 가장 좋은 선도를 선택할 수 있었을 텐데, 어째서 하필 저리도 고되고 차가운 문하로 들어가려는 거지?”
장로석에서도 나직한 대화가 오갔고, 적지 않은 장로들이 놀란 기색을 띠며 서로를 바라보았다. 이런 상황이 벌어질 줄은 전혀 예상하지 못한 눈치였다. 고지조는 미간을 찌푸리며 속으로 크게 놀랐다. 그는 본래 완리를 매우 좋게 보고 있었기에, 그녀가 이런 결정을 내릴 줄은 꿈에도 몰랐다. 곁에 있던 강월백은 눈썹을 치켜세우며 눈빛에 한층 더 짙은 흥미를 띠었고, 손가락으로 허리에 찬 약주머니를 살며시 매만지며 단상 위의 두 사람을 조용히 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다.
구름바다가 출렁이고 선악이 가볍게 떨렸다.
고대 아래의 수많은 시선이 경악 속에 교차했으나, 한가운데에 선 완리의 안색은 시종일관 처음처럼 차분했다. 몸을 굽히고 머리를 숙인 채 정중히 예의를 갖추고 곧은 자태를 잃지 않으며, 저 위 백의의 선존이 내릴 결정을 묵묵히 기다렸다.