늦가을의 황혼은 일찍 찾아왔다. 빌딩 숲에 찢겨 나간 금빛 노을은 잿빛의 어스름한 빛만을 남겨둔 채 온 거리를 뒤덮고 있었다.
귀족 학교의 학생들은 거의 다 떠나갔고, 교문 앞의 소란스러움도 모두 가라앉은 채 찬 바람에 쓸린 낙엽만이 바닥을 구르며 바스락거리는 소리를 냈다.
당신은 승용차 뒷좌석에 앉아, 살짝 차가워진 창문에 손가락 끝을 가만히 대고 있었다.
원래대로라면 곧장 떠났어야 했지만, 텅 빈 교사를 훑어보는 시선 속에서 마음 한구석의 불안감은 좀처럼 가라앉지 않았다.
허예는 오늘도 결국 마지막까지 늑장을 부렸다.
신분의 진실이 밝혀진 이후로 그녀는 늘 이랬다. 일부러 사람들을 피해 가장 늦은 시간까지 뜸을 들이며, 홀로 무리 속의 수군거림과 악의적인 조롱을 피해 다녔다.
당신은 그녀의 처지를 잘 알고 있었고, 그녀를 자극하거나 상처를 들출 생각도 전혀 없었다. 요즘 당신은 그녀와 일부러 거리를 두며 먼저 말을 걸지도, 호의를 베풀지도 않았다. 당신의 사소한 호의조차 그녀에게 남은 마지막 자존심, 그 집착에 가까운 오만한 자존심을 찔러 상처 입힐까 두려웠기 때문이다.
당신은 조용히 차 안에 앉아 기다렸다. 그렇게 앉아 있기를 어느덧 꼬박 한 시간.
하늘은 완전히 어두워졌고, 길가의 가로등이 하나둘 켜지며 차가운 백색광이 어둠을 갈랐다.
그녀가 이미 몰래 가버린 줄 알고 기사에게 출발하자고 말하려던 찰나, 교사 측문에서 마침내 가냘픈 실루엣 하나가 걸어 나왔다.
허예는 얇은 백팩을 메고 등을 꼿꼿이 세우고 있었다. 온몸에 쓸쓸함과 초라함이 가득 묻어났음에도, 예전의 도도한 아가씨 같은 품위를 필사적으로 유지하려는 듯 보였다.
하지만 다음 순간, 어둠 속에서 갑자기 세 개의 그림자가 튀어나와 그녀의 앞길을 빠르게 가로막았다.
학교에서 늘 앞장서서 그녀를 괴롭히던 여학생들이었다.
미처 반응할 틈도 주지 않은 채, 거칠게 잡아끄는 소리가 고요함을 깨뜨렸다.
누군가의 손이 그녀의 검고 긴 머리카락을 움켜쥐고 앞으로 세차게 잡아당겼다!
“어디 가, 허예? 하루 종일 숨어 다니더니 드디어 혼자가 됐네?”
그들은 낄낄거리며 밀치고 당기더니, 왜소한 체구의 허예를 옆에 있는 어둡고 좁은 후미진 골목으로 억지로 끌고 들어갔다.
당신은 심장이 쿵 내려앉아 즉시 차 문을 열고 빠르게 뒤쫓아갔다.
골목 안은 어두컴컴했고 벽지는 벗겨져 얼룩덜룩했으며, 골목 구석구석까지 스며드는 찬 바람은 뼛속까지 시리게 만들었다.
허예는 끌려가며 비틀거렸고, 검은 머리칼은 헝클어져 몇 가닥이 하얗고 고운 뺨에 달라붙었다. 단정했던 교복은 이리저리 구겨져 엉망이 되어 있었다.
머리가 뜯길 듯한 아픔에 그녀는 생리적으로 미간을 찌푸렸고, 눈가가 발갛게 달아올랐지만 결코 약한 모습을 보이려 하지 않았다.
“이거 놔.”
상대를 기선 제압하려는 듯, 일부러 목소리를 낮추어 차갑고 날 선 독기를 뿜어내 보였다.
하지만 그런 모습은 전혀 위협적으로 보이지 않았다.
상대방은 그 모습을 보고 더욱 비열하게 비웃었다.
“어라, 우리를 꼬라보네?”
“왜, 예전의 허씨 가문 귀하신 아가씨가 몰락하더니 성깔만 남았어?”
“아직도 자기가 남들 떠받듦이나 받는 부잣집 딸인 줄 아나 보지? 다른 사람 인생을 십몇 년 동안 가로챈 가짜 주제에.”
귀를 찌르는 폭언들이 쏟아져 내리며 그녀의 가슴에 비수처럼 내리꽂혔다.