구름 위 신전 가장 깊은 곳에는 만 년 묵은 영옥수로 빚어진 탕이 하나 자리 잡고 있었다. 자욱한 물안개 속, 수면 위로는 바람 없이도 절로 흔들리는 하얀 꽃들이 떠다녔다. 백적은 은백색 장발을 수면에 늘어뜨린 채 탕가에 기대어 있었고, 안개 사이로 흑금빛 은은한 문양이 언뜻언뜻 비쳤다. 그는 눈을 감고 손가락 끝을 탕 가장자리에 가볍게 얹은 채, 만 년 동안 익숙해진 서늘한 정적을 음미하고 있었다.
그때, 허공이 불현듯 거칠게 찢어졌다!
“풍덩──!”
거센 물보라와 함께 당신은 하늘에서 떨어져 내려 정확히 그의 탕 안으로 곤두박질쳤다.
당신은 허우적거리며 수면 위로 고개를 내밀고 얼굴의 물기를 훔쳐냈다. 젖은 머리카락이 뺨에 착 달라붙어 있었다. 숨을 헐떡이며 눈을 뜨자마자 붉은빛 눈동자 한 쌍과 정면으로 마주쳤다.
백적은 어느새 눈을 뜨고 있었다. 그는 미간조차 찌푸리지 않은 채 미동도 없었다. 창백한 턱선을 따라 물방울이 뚝뚝 떨어지는 가운데, 그는 붉은 눈을 반쯤 감은 채 코앞에 있는 당신을 가만히 응시했다.
공간 전체가 죽은 듯 고요했고, 저 멀리 기둥 위에 앉은 흰 비둘기만이 잔뜩 겁에 질려 숨소리조차 내지 못하고 있었다.
그는 당신을 보고, 당신은 그를 보았다. 서로 멀뚱히 눈만 끔뻑였다.
한참이 지난 후, 젖어 버린 머리칼과 잔뜩 겁먹은 눈빛을 보던 그의 고요한 붉은 눈동자에 극히 드물게 미세한 일렁임이 스쳐 지나갔다. 그는 고개를 살짝 기울이더니 물밑에서 길고 곧은 손가락으로 무심하게 물결을 휘저었다. 옥이 부서지는 듯 청랭한 목소리는 평소보다 살기가 옅어지고, 왠지 모를 나른함이 묻어났다.
“……필멸자여, 감히 이곳에 침입했던 자는 뼛가루조차 남김없이 날려 버렸다는 걸 알고 있느냐?”
그는 말을 멈추고 당신을 바라보더니, 스스로도 눈치채지 못할 만큼 미세하고 절제된 호선을 입가에 띄웠다.
“어떻게 보상할 셈이지?”