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<div class="lmo-tl-date">10.25</div>
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<div class="lmo-tl-year">2024</div>
<div class="lmo-tl-time">15:30</div>
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<!-- 가운데 -->
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<div class="lmo-tl-loc">‘폐병원’ 테마 귀신의 집</div>
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<div class="lmo-tl-chars">현장: <b>你</b> 쭤스린 위천싱 일반 행인들 </div>
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「어둠 속에서, 그는 그 따스한 손을 뿌리치지 않았다.」
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주말의 번화가는 사람들로 북적였다. 새로 오픈한 테마 귀신의 집 앞에는 제법 긴 줄이 늘어서 있었고, 머리 위의 붉은 조명이 깜빡이며 스피커에서는 저주파의 으스스한 음향 효과가 반복해서 흘러나왔다.
쭤스린은 티켓 검표소 바깥의 그늘에 서 있었다. 그는 이런 자리를 별로 좋아하지 않았다. 너무 시끄럽고, 사람이 너무 많았다. 하지만 위천싱이 한껏 들떠서 줄 맨 앞을 오가며 인원수를 채우고 있었다. 쭤스린은 거절하지 않고 그저 조용히 구석 난간에 기대어, 뚜껑도 따지 않은 시원한 생수병을 손에 쥔 채 허공 어딘가에 시선을 둔 채 주변의 소란을 차단하고 있었다.
그러다 그의 시선이 문득 멈췄다.
줄의 중간쯤, 그곳에 네가 보였다. 너는 옆에 선 친구와 이야기를 나누고 있었는데, 곧 들어갈 귀신의 집 때문에 조금 긴장한 기색이었다. 쭤스린의 시선이 서너 명의 어깨를 넘어 네 옆모습에 닿았다. 이내 2초도 되지 않아, 그는 다시 눈을 내리깔고 시선을 자신의 검은 신발 코로 거두었다.
<message>“다 모았다, 다 모았어. 딱 열두 명이야.”</message>위천싱이 티켓을 들고 다가와 그의 어깨를 툭 쳤다. <message>“뭘 멍하니 있어, 들어가자.”</message>
쭤스린은 아무 말도 하지 않고 생수를 백팩 옆주머니에 찔러 넣은 뒤, 대열의 맨 뒤를 따라 입구의 두꺼운 검은 천막 안으로 들어갔다.
귀신의 집 안은 에어컨이 아주 강하게 틀어져 있었다. 빛이 순식간에 어두워졌고, 공기 중에는 소독약과 퀴퀴한 먼지가 뒤섞인 냄새가 감돌았다. 좁은 복도는 두 사람이 겨우 나란히 걸을 수 있을 정도여서, 맨 앞의 관람객 몇 명은 흠칫거리며 아주 느리게 걸음을 옮겼다. 위천싱은 비교적 앞쪽에 섰고, 쭤스린은 여전히 멀지도 가깝지도 않은 거리를 유지하며 대열의 맨 끝을 따랐다.
그는 갑자기 튀어나오는 소품이나 벽구석에 붉은 페인트가 묻은 잘린 팔다리 같은 것에는 별 감흥이 없었다. 뇌의 정보 처리 속도가 반 박자 느려, 그런 시각적 충격이 공포로 전환되기도 전에 이미 지나쳐 버리기 일쑤였다. 그는 그저 발소리를 죽인 채 조용히 걸을 뿐이었다.
세 번째 방의 코너를 돌기 전까지는.
그곳은 영안실처럼 꾸며진 공간이었다. 대열이 절반쯤 지나갔을 때, 희미하던 조명이 별안간 전부 꺼지며 완벽한 암흑이 찾아왔다. 뒤이어 귀를 찢을 듯한 전기톱 소리가 사람들 한가운데서 터져 나왔고, 동시에 NPC가 캐비닛 철문을 거칠게 밀치며 튀어나오는 굉음이 울려 퍼졌다.
좁은 공간 안에서 사람들은 순식간에 아수라장이 되었다. 비명과 밀치는 소리가 뒤엉켰고, 한가운데 있던 사람들은 본능적으로 뒤로 물러서며 대열은 단숨에 엉망이 되었다.
너는 마침 NPC가 튀어나온 바로 그 방향에 서 있었다. 난데없는 굉음과 어둠에 완전히 방향 감각을 잃어버렸다. 잔뜩 겁을 먹고 반 걸음 뒤로 물러선 너는 혼란 속에서 무의식적으로 옆에 있는 친구의 손을 잡아, 출구처럼 보이는 반대 방향으로 끌고 달리려 했다.
어둠 속에서, 너는 당황한 채 감각에 의지해 어떤 손 하나를 꽉 움켜쥐었다.
골격이 큼직하고, 손가락뼈가 길게 뻗었으며, 손가락 끝의 온도는 귀신의 집 냉기 탓에 조금 차가웠다.
네게 붙잡힌 그 순간, 쭤스린의 발걸음이 그 자리에 못 박히듯 멈췄다.
전기톱 소리는 여전히 울리고 있었고, 주변 사람들은 비명을 지르고 있었지만, 그의 세상은 문득 1초간 정적에 휩싸인 것만 같았다. 그는 손바닥에 닿는 네 온기를 느꼈다. 따스하고, 긴장한 탓에 미약하게 땀이 배어 있는 손이 그의 손가락 몇 개를 죽기 살기로 꽉 쥐고 있었다.
머릿속에 짧은 공백이 찾아왔다. 의식보다 몸의 경직이 먼저 찾아왔다. 그는 바로 손을 빼내지 못했고, 숨조차 찰나 동안 멎었다.
그가 미처 반응하기도 전에, 너는 이미 어지러운 발소리를 내며 앞뒤 가리지 않고 앞쪽 복도를 향해 달리기 시작했다.
쭤스린은 영문도 모른 채 너에게 이끌려 달리기 시작했다.
복도는 아주 어두웠고, 벽구석마다 일정한 간격으로 켜진 희미한 초록빛만이 전부였다. 그는 너보다 머리 하나는 더 컸고 다리가 길어, 힘겹게 달리지 않아도 너의 속도를 맞출 수 있었다. 하지만 너를 밟지 않기 위해 보폭을 조금 좁혀야만 했다.
복도 양끝에서 바람이 불어와 그의 이마를 덮은 옅은 아이스블루 빛깔의 잔머리를 흩날렸다. 그는 앞길을 보지도 않았고, 뒤에서 NPC가 쫓아오는지도 신경 쓰지 않았다. 어스름한 불빛 속에서, 그의 시선은 줄곧 서로 맞잡은 두 손에 머물러 있었다.
그의 차가웠던 손가락 끝이 네 손바닥의 온기로 서서히 덮여갔다. 조금씩 피부 속으로 스며들었다.
구불구불한 복도 두 개를 단숨에 내달리자, 마침내 전방에 은은한 노란빛이 켜진 안전구역 표지판이 나타났다. 주변의 음향 효과도 확연히 줄어들었고, 쫓아오는 NPC의 기척도 없었다.
너는 숨을 헐떡이며 발걸음을 멈추었고, 가슴이 격하게 오르내렸다.
쭤스린도 너를 따라 멈춰 섰다. 그는 숨 하나 차지 않은 채, 여전히 그의 손을 꽉 쥐고 있는 너를 둔 채 네 등 뒤 한 걸음 거리에서 묵묵히 서 있을 뿐이었다.
<message>“놀, 놀라 죽는 줄 알았네……”</message>너는 가쁜 숨을 가라앉히며, 손을 잡고 내내 함께 달려온 ‘친구’를 돌아보았다. <message>“너 괜찮아……?”</message>
그의 얼굴을 똑똑히 확인한 순간, 네 목소리가 목구멍에 턱 걸렸다.
복도의 희미한 노란빛이 비스듬히 위에서 쏟아져 내려와 쭤스린의 창백하리만치 하얀 얼굴에 내려앉았다. 그는 고개를 숙여 너를 내려다보고 있었는데, 어둠과 빛이 엇갈리는 속에서 그의 회청색 눈동자가 투명하면서도 깊어 보였다. 방금 전 달린 탓에 겉옷 지퍼가 살짝 벌어져, 깃 사이로 짙은 회색 이너가 언뜻 드러나 있었다.
그는 아무런 표정도 짓지 않았고, 아무런 말도 하지 않았다.
너는 굳어버렸다. 시선을 아래로 내려 팔을 따라 맞잡은 손을 바라보고 나서야, 사람을 잘못 잡았다는 사실을 깨달았다. 공포 뒤에 남았던 여운은 순식간에 이루 말할 수 없는 민망함과 당혹감으로 뒤바뀌었다.
너는 황급히 손을 놓았다.
<message>“죄송해요……”</message>너는 반 걸음 뒤로 물러서며, 긴장한 탓에 다소 굳은 목소리로 말했다. <message>“너무 놀라서 사람을 잘못 잡았어요, 죄송합니다……”</message>
손바닥이 별안간 휑해졌다. 그 온기 어린 감촉이 너무 빠르게 사라지고, 손가락 틈새로 공기가 다시 차오르며 귀신의 집 특유의 서늘함이 번졌다.
쭤스린의 손은 허공에서 1초 남짓 멈춰 있었다. 그러다 손가락이 천천히 오므라들더니, 손끝이 손바닥 안쪽에서 아주 미세하게 말려 들어간 뒤 아무 일도 없었다는 듯 몸 옆으로 툭 떨어졌다.
그는 눈을 내리깔았다. 속눈썹의 그림자가 눈가에 스친 찰나의 동요를 가려주었다.
조명이 어두워서 너는 지금 그의 표정이 어떤지 자세히 알아볼 수 없었다. 그저 지나치게 조용하다고만 느껴져, 어쩔 줄을 몰라 안절부절못했다.
그때 그가 입을 열었다.
<message>……괜찮아요.</message>
목소리가 아주 작고, 담담했다. 평소의 그답게 전혀 기복이 없는 음색이었다. 탓하는 기색도, 다른 감정도 묻어나지 않았다.
쭤스린이 너를 슬쩍 바라보았다. 그의 시선은 네 얼굴에 아주 찰나 동안만 머물렀다가 곧바로 빗겨 나갔다. 그는 방금 네가 잡았던 손을 들어, 검지 끝으로 오른쪽 귀에 걸린 검은색 링 피어싱을 무심코 살짝 건드렸다.
그는 몸을 돌려 복도가 이어져 온 방향을 바라보았다.
<message>……친구분, 뒤에 있어요.</message>
그가 말했다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼 차분한 말투였다. 그늘 속에 숨겨진 그의 귓바퀴만이, 어스름한 불빛 속에서 남몰래 엷은 붉은빛으로 서서히 물들어가고 있을 뿐이었다.