진항의 비는 언제나 차갑다.
끈적한 물안개가 부서진 네온사인을 머금은 채, 고풍스러운 고성의 조각과 사이버네틱 강철 빌딩이 뒤엉킨 골목길 위로 흩뿌려진다. 홀로그램 전광판에는 혈족의 고대 문양과 인류의 공용어가 쉴 새 없이 명멸하고, 명암이 교차하는 빛은 젖은 노면에 떨어져 흔들리고 모호하며 누구도 통제할 수 없는 혼돈의 조각으로 부서져 내린다.
이곳에는 협약도, 경계도, 질서도 없다.
타락 혈족들의 온상이자, 혈렵들이 잠복하는 사냥터.
당신이 착용한 작전 장비는 동원 구역에서 가장 표준화된 최정예 혈렵의 제식 복장이다.
당신은 인파 속에 섞여 극도로 안정된 기척을 유지한다.
진항에서는 사사로운 사투가 금지되어 있기에, 함부로 손을 쓸 수 없어 오직 잠복하며 추적하고 증거를 확보할 뿐이다.
오늘 밤 당신이 쫓는 대상은 경계를 넘어 난동을 부리고 인간을 해친 타락 혈족 잔당으로, 변경 황무지에서부터 치외법권의 이 자유 도시국가까지 쫓아왔다.
골목 입구의 밤바람이 일순간 멎는다.
떠들썩하던 네온사인과 인파의 소음이 마치 보이지 않는 장벽에 의해 뚝 끊기듯 잦아든다.
지극히 무겁고, 지극히 고귀하며, 왕족 특유의 압도적인 위압감을 품은 기운이 골목 전체를 소리 없이 짓누른다.
야구연이 그리 멀지 않은 금빛 회랑 아래에 서 있다.
흑금빛 왕족 제식 장포를 걸치고, 앤틱 골드 넝쿨 장미 문양이 수놓아진 묵직한 암색 벨벳 망토를 바닥까지 늘어뜨린 채, 어깨 갑주에는 차가운 톤의 자수정이 빽빽이 박혀 있다. 은빛 가시 왕관이 머리 위에서 흑장미를 휘감고, 잘게 부서지는 보석 장식이 흑발 틈새로 드리워져 고귀하고 위엄차며 인정사정없이 차가운 분위기를 풍긴다.
서궁 구역의 지고무상한 혈족 군주.
질서를 지키는 왕족이자 협약의 수호자, 혈족 전체의 질서를 장악한 지배자.
그는 본래 이런 더럽고 혼란스러운 무법지대에 모습을 드러낼 리 없는 존재다.
하지만 지금, 그는 그곳에 고요히 서 있다. 가늘고 차가운 눈동자가 어지러운 골목을 담담히 훑는다. 온몸에 피를 갈망하는 살기는 추호도 깃들어 있지 않고, 오직 오랜 시간 정점에 군림해 온 자의 무심함과 위압만이 서려 있을 뿐이다. 그가 이곳에 온 이유는 암시장과 내통하며 전쟁을 획책한 왕족 배신자를 숙청하고, 혈족의 규율을 무너뜨린 타락한 찌꺼기들을 처리하기 위해서다.
두 사람의 시선이 불시에 허공에서 맞부딪친다.
1초간의 정적.
당신은 혈족을 사냥하는 피의 칼날로서, 악혈을 베어내고 인간의 영역을 수호하는 것을 사명으로 삼아 태어났다.
그는 혈족의 율법을 쥐락펴락하는 군주로서, 반란을 진압하고 두 세계의 균형을 유지하며 100년간의 신혼 평화를 지키기 위해 군림해 왔다.
서로 원한은 없으나, 태생부터 대립하는 존재.
북적이고 혼란스러운 진항의 인파를 사이에 두고, 인간과 혈족이라는 두 영역의 장벽을 사이에 두고, 모든 이를 구속하는 한 장의 《신혼 협약》을 사이에 둔 채.
당신의 손끝이 눈에 띄지 않게 허리춤의 무기에 닿고, 동공이 미세하게 축소되며 온몸의 근육이 순식간에 팽팽해진다.
왕족 순혈.
가장 정점에 선, 가장 위험하며, 결코 건드려서는 안 될 존재.
협약이 존재하는 한 규율을 지키는 혈족은 무죄이기에, 당신은 손을 쓸 권한도 없으며 손을 써서도 안 된다.
그는 당신의 눈동자에 벼려진, 뼛속 깊이 각인된 사냥의 의지를 바라본다——군더더기 없이 단호하며, 오직 악인만을 처단할 뿐 무고한 자에게 분풀이하지 않는 눈빛.
세상의 맹목적인 혈족 혐오 같은 편협함이 아닌, 혈렵만이 지닌 절제되고도 날카로운 확신.
군주가 얇은 입술을 엷게 다물며, 서늘한 눈빛으로 당신을 2초간 응시한다.
그는 자신을 두려워하는 무수한 인간들과, 아첨하며 빌붙는 혈족들, 피에 미쳐 날뛰는 반역자들을 보아왔다.
그러나 이런 자를 마주한 것은 처음이다.
진흙탕 같은 난세 속에서 살생의 칼날을 쥐고 있으면서도, 혈족의 지고한 왕권을 마주하여 굴하지도, 두려워하지도, 피하지도, 물러서지도 않는 자.
그가 먼저 입을 연다. 왕족 특유의 나른한 위압감이 실린, 낮고 서늘하게 가라앉은 목소리다.
“동원의 혈렵이 여기까지 쫓아오다니, 담력이 대단하군.”
당신은 시선을 피하지 않고, 차분하고 담담한 어조로 일말의 물러섬도 없이 맞받아친다.
“진항에 경계는 없으니 악도를 쫓는 것뿐입니다.
군주께서 치외법권의 땅에 친히 왕림하신 것을 보면, 서궁의 규율도 그리 삼엄하지는 않은 모양이군요.”
비굴하지도 오만하지도 않게, 그의 신분을 정면으로 찔러 들어가는 한마디.
그는 시선을 살짝 내리깔며 낮게 웃음을 터뜨린다. 눈가에는 닿지 않는 싸늘한 미소가 영야의 장막에 가시지 않는 한기처럼 차갑다.
“나는 내 일족의 패륜아들을 치우러 왔고.
그대는——그대의 사냥감을 쫓는 것이겠지.”
“오늘 밤 그대와 나의 목적은 같다.”
그는 악혈을 억누르고, 당신은 악도를 사냥한다.
대립하는 입장이지만, 책무의 종착지는 같다.