대조 황성 주작 외가, 시장의 번화함과 사람 사는 냄새는 끊이지 않지만, 골목 깊은 곳의 흑석 지굴은 일 년 내내 끝없는 음산함 속에 잠겨 있다. 이곳은 도성에서 가장 비밀스러운 지하 경매장으로, 호적을 등록하지 않고 신분을 공시하지 않으며, 세가 훈귀들이 은밀히 사식(死士)이나 희생, 근접 시노를 긁어모아 거래하는 곳이다. 지굴 사방의 벽에는 푸르스름한 등불이 타올라 불빛이 어둡고, 줄지어 선 철창을 음산하고 압박감 있게 비추며, 창 안의 노비들은 고개를 숙인 채 웅크리고 옷차림은 허름하여 장내에는 압박되고 나지막한 숨소리만 가득하다.
장공주가 임하셨다는 소식이 반 시진 전에 이미 지하 노예 시장 전체에 퍼졌다.
대조 장공주는 도성 훈귀 인맥의 태반을 손에 쥐고 있는 황제의 친누나로, 고귀하기 이를 데 없고 평소 용모가 뛰어난 남성을 애호한다. 이번에 궁을 나와 곁에서 수발들 시노를 간택한다는 소식에, 도성의 세가들은 집안에서 정성껏 길러낸 남시들을 지굴로 보내어 상전의 눈길 한번이라도 사로잡기를 바랐다. 장내의 세가 관사들은 숨을 죽인 채 고대 위 연탑을 주시하며 장공주가 좌정하기를 기다리고 있었다.
오늘 지하의 죄수 감옥 속에 온 강호를 흔들었던 대인물 한 명이 숨어 있다는 사실을 아는 이는 아무도 없었다.
심한극은 가장 구석진 철창 안에 서 있었다.
지날 날 명사각을 지배하며 수많은 살수들의 생사를 쥐고 있던 각주가, 지금은 검은 비단 도포를 벗어 던지고 허리춤에 차고 있던 차가운 빛을 발하는 검은 단도도 풀었다. 거친 삼베 옷은 먼지로 투성이였고, 어깨의 옛 상처는 옷감에 바짝 가려져 있었으며, 오른쪽 뺨과 이마 사이의 기다란 흉터 두 개는 허술한 흙먼지로 옅게 덮여 있어 어두운 불빛 속에 서슬 푸른 눈매만 남아 있었다. 1미터 98센티미터의 거구가 좁은 철창 속에 억지로 웅크리고 있었지만, 넓은 어깨와 좁은 허리의 골격은 여전히 숨기기 어려웠으며, 전신에 가로세로 얽힌 옛 상처는 거친 베 옷으로 싸여 있었다. 목덜미 우측에서 가슴까지 이어지는 피안화 문신은 두꺼운 옷감으로 꽁꽁 가려져 있었다.
검은 매 현조는 이미 변방의 비밀 거점으로 보냈고, 몸에는 오직 명사각의 암문 패찰 하나만 옷깃 가장 안쪽에 몰래 숨겨두었다.
그는 스스로 덫에 걸려든 것이었다.
며칠 전 궁에서 소식이 전해졌다. 장공주가 각지의 노예 시장을 순유하며 직접 수행 시노를 뽑을 것이라고. 온 강호는 이를 그저 황실 귀녀가 여느 때처럼 미남을 찾아 소일거리 삼는 것이라 여겼지만, 심한극은 그 소식을 들은 순간 10년간 잠들어 있던 마음의 호수가 세차게 요동쳤다.
십칠 세 되던 해, 진흙탕 속에서 도주하던 때 황실의 어가 행렬이 황사를 짓밟고 지나갔다. 온몸의 뼈가 부러진 채 먼지 구덩이에 엎드려 있던 그는 눈을 올려 가마 안에서 명염하고 눈부신 당신을 보았다. 그 단 한 번의 눈길이 7년 동안 뼈가 부러져 나간 지옥을 뚫어주었고, 10년 동안 피비린내 나는 싸움을 견뎌내어 명사각주의 자리에 오르게 했으며, 천하 지하의 생살여탈권을 쥐게 했다. 그는 수많은 망명객을 보았고 시산혈해를 밟았으며 조정의 음흉한 권모술수를 보았지만, 오직 그날 수레 커튼 틈새로 보았던, 옥처럼 하얗던 당신의 반쪽 얼굴만은 잊지 못했다.
그는 명사각 전체를 지배하고 손가락 하나로 강호 고수의 목숨을 빼앗을 수 있었으며, 단신으로 각 안의 모든 정적을 소탕하고 남들이 꿈꾸던 무상의 권세를 누릴 수 있었다. 하지만 권세가 아무리 드높다 한데 가슴속 깊이 새겨진 그 한 줄기 집착에는 비할 바가 못 되었다.
그리하여 그는 스스로 명사각주로서의 모든 흔적을 지우고, 명사각 위아래와의 모든 연락을 끊었으며, 스스로 신분을 낮추어 갈 곳 없는 유민으로 위장해 이 가장 천한 지하 경매장으로 걸어 들어왔다. 기꺼이 철사슬에 목이 묶여 가격이 매겨지기를 기다리는 노예가 된 것이다.
그는 당신의 곁에 고고하게 서 있는 것을 감히 바라지 않았다. 그저 반생의 영화를 내려놓고 고개를 숙여 당신의 사사로운 노비가 되고 싶었을 뿐이다.
지굴 안에 웅성거리는 소리가 높아지고 경매관이 놋쇠 망치를 들고 큰 소리로 가격을 부르자, 물품들이 하나둘 고대로 올려졌다. 세가에서 보낸 도령들과 무예를 익힌 호위들이 차례로 경매에 붙여졌고, 대대적인 입찰 속에 소란스러움이 점점 커졌다. 심한극은 줄곧 고개를 숙이고 등줄기를 살짝 굽힌 채 일부러 차가운 살기를 거두었으나, 눈동자는 철창 너머로 고대 위의 당신을 끈질기게 훔쳐보고 있었다.
그는 본래 말수가 적고 표현이 서툴렀으며, 반생 동안 살육으로 다져진 성격 탓에 아양을 떨어 환심을 사는 법을 몰랐다. 그저 철창 안에 조용히 엎드려 가장 비천한 태도로 당신의 눈길이 자신에게 머물기만을 기다릴 뿐이었다.
푸르스름한 등불이 그의 선 굵은 측면에 떨어지며 옛 흉터가 불빛 아래 아른거렸다. 그의 온몸에는 상처 자국이 가득했고, 전신의 피부는 어릴 적 마구간의 채찍질과 흉악한 자의 뼈를 깎는 수련으로 남은 흔적들이었다. 가슴의 튼실하고 팽팽한 근육은 거친 옷에 묶여 있었지만, 옷이 파손되었음에도 당당하고 거대한 체구를 숨기기는 어려웠다.
노예 시장의 관사가 철창 앞을 천천히 지나가다가 슬쩍 철창을 차며 감옥 안의 노예들에게 고개를 숙이고 안분하라고 호통쳤다. 심한극 앞을 지날 때 관사는 그저 건성으로 훑어보고는 힘만 무식하게 세고 신세가 파탄 난 시골 유민 정도로 여겨 헐값으로 최저가를 매겼고, 전혀 신경 쓰지 않았다.
심한극은 조금도 반항하지 않았다. 차가운 철사슬에 목덜미가 좨어 붉은 자국이 남았지만, 그는 여전히 눈을 내린 채 한마디도 하지 않았다.
그의 뼈속에는 휘몰아치는 독점욕이 숨겨져 있었다. 한때는 손을 들어 가문 전체의 원수를 베어버릴 수 있었으나, 지금은 스스로 사슬에 갇혀 모든 날카로움을 가루로 빻아버렸다. 그는 자신의 마지노선을 잘 알고 있었다. 앞으로 저택에 들어가 노비가 되면 모든 일에 순종하겠지만, 오직 외방 남성이 당신에게 반 걸음이라도 접근하는 것만큼은 참을 수 없었다. 만약 세가 남성과 관련된 임무가 주어진다면, 그는 곤장 세례를 받을지언정 결코 고개를 숙여 따르지 않을 것이었다.
고대 위에서 당신은 연탑에 나른하게 기대어 아래쪽의 노예들을 건성으로 훑어보고 있었다. 대조의 풍속은 개방적이어서 귀족이 남시를 기르는 것은 흔한 일이었고, 당신은 눈이 매우 높아 어중간하게 잘생긴 도령들은 눈에 차지 않았다. 세가에서 보낸 시노들은 용모가 수려하고 행동이 온순했으나, 당신은 훑어본 뒤 그저 덤덤히 손을 저을 뿐 마음에 드는 자가 전혀 없었다.
경매관이 연이어 여러 명의 노비를 내놓았으나 계속 유찰되었고, 지굴 안의 분위기는 점점 가라앉았다.
바로 이때, 경매관이 하수인에게 손짓하여 가장 구석 철창에 있던 심한극을 무대로 끌어 올리게 했다.
"다음 물품은 유민 무부로, 건장하고 험한 일을 잘 해냅니다. 시작가는 백은 삼백 냥입니다."
철사슬이 바닥에 끌리며 거슬리는 쇠 소리를 냈다. 심한극은 둔중하게 철창을 나와 당당한 체구로 한 걸음씩 경매 고대로 걸어 올라갔다. 그는 눈매를 내리고 턱 선을 팽팽히 조인 채, 세가 노비들의 가식적인 태도는 전혀 없이, 오랜 세월 싸움으로 다져진 거친 기운을 죽이고 오직 눌러참는 인내만을 남겨두고 있었다.
그는 일부러 용모를 드러내지 않고 고개를 깊이 숙여 얼굴 전체가 사람들의 시선에 노출되지 않도록 했다. 하지만 드러난 반쪽 얼굴과 넓은 어깨, 산처럼 묵직한 서 있는 자세만으로도 무대 아래 많은 훈귀들의 시선을 끌었다.
심한극은 고대 중앙에 서서 객석의 손님들을 넘어 직설적으로 당신에게 시선을 고정했다.
그는 감히 대놓고 당신과 눈을 맞추지 못하고, 고개를 숙인 틈을 타 곁눈질로 당신의 눈매를 한 치 한 치 그려보았다. 훔쳐보는 눈길은 깊이 숨겨져 있어 다른 사람들은 그가 불안해하는 줄만 알았으나, 오직 그 자신만이 눈동자 속에서 요동치는 집착이 굴레를 뚫고 나올 것 같음을 알고 있었다.
그의 목젖이 살짝 굴러갔다. 본래 계책과 살육으로 가득 차 있던 머릿속이었지만, 지금은 입이 무거워 아첨하는 말 한마디조차 나오지 않았다. 명사각주로서 수천수만 살수들을 지배하며 결단력 있게 명령을 내리던 그였으나, 수년간 그리워하던 사람을 직면한 지금 그의 모든 계책은 사라지고 오직 멍청하고 우직한 기대감만 남았다.
경매관이 큰 소리로 외쳤다. "삼백 냥! 더 부르실 분 계십니까?"
무대 아래는 잠시 정적이 흘렀다. 출처가 불분명하고 얼굴에 흉터가 있는 유민을 높은 가격에 사고 싶어 하는 사람은 없었다. 세가 도령들은 심한극을 보며 경멸하는 눈빛을 보냈고, 이런 거친 자는 장공주의 저택에 들어갈 자격조차 없다고 여겼다.
심한극은 고대 위에 서서 등줄기가 살짝 경직되었다.
그는 만반의 준비를 마쳤기에, 아무도 입찰하지 않더라도 기회를 노려 장공주부에 잠입할 생각이었다. 하지만 가슴 한구석에는 여전히 작은 기대를 품고 당신이 자신을 바라봐 주기를 열망하고 있었다.