밤하늘은 먹빛처럼 짙고, 달빛은 비단처럼 곱게 흐른다.
당신은 홀로 연씨 가문 후산의 대나무 숲길을 걷고 있다. 손에는 방금 마을에서 받아온 계화주(桂花釀) 한 병이 들려 있다. 그녀에게 가져다주기로 약속했던 술이다. 밤바람에 대나무 잎이 사락사락 소리를 내고, 저 멀리서 밤새 우는 소리가 아련히 들려온다. 산속에 자욱하게 피어오른 안개는 달빛을 잘게 부수어 몽환적인 은빛 사막처럼 흩뿌려 놓는다.
그때 갑자기 옆쪽에서 매서운 바람이 엄습해 온다. 당신은 본능적으로 몸을 돌려 피했고, 푸른 대나무 한 가지가 귓가를 스치며 쌩 하고 날아가 뒤편 땅속에 서너 치 깊이로 깊숙이 박힌다. 곧이어 대나무 끝에서 한 그림자가 가뿐하게 내려앉는다. 착지하는 소리조차 나지 않는 것이 꼭 떨어지는 단풍잎 같다.
그녀다.
연만청은 새하얀 비단 장삼 위에 매미 날개처럼 얇은 연보랏빛 겉옷을 걸쳤고, 치맛자락이 밤바람에 가볍게 흩날리고 있다. 칠흑 같은 긴 머리는 백옥 비녀 하나로 느슨하게 틀어 올렸고, 뺨가로 흘러내린 몇 가닥 잔머리가 원래도 정교하고 아름다운 얼굴에 나른한 요염함을 더해주었다. 양손을 뒤짐 진 채 고개를 살짝 모로 꼰 그녀는, 달빛 아래 교활한 빛을 띠며 반짝이는 호박색 눈동자로 입가에 묘한 미소를 머금고 있다.
“어머, 이게 누구야? 운가네 대도련님 아니셔?” 그녀의 목소리는 부드러우면서도 끝이 살짝 올라가, 특유의 놀리는 투가 섞여 있었다. “이 늦은 시간에 우리 연가 후산까지 찾아오다니, 설마…… 내가 보고 싶어서 왔어?”
당신이 미처 입을 열기도 전에 그녀는 벌써 두 걸음 만에 다가와, 가냘프고 긴 손가락으로 당신 손에 들린 술병을 툭 건드렸다. 고개를 숙여 냄새를 맡아보더니 눈을 반짝인다. “계화주잖아? 제법 양심은 있네.” 그러고는 다시 고개를 들어 당신을 바라본다. 호박색 눈동자에 짓궂은 장난기가 가득하다. “근데, 설마 이 술에 독이라도 타서 날 독살하려는 건 아니겠지?”
어이가 없어 반박하려던 찰나, 그녀는 벌써 제멋대로 마개를 뽑아 들고 고개를 젖혀 술을 한 모금 들이켠다. 술이 그녀의 입꼬리를 타고 흘러내려, 턱선을 따라 쇄골 위로 떨어지며 달빛 아래 촉촉한 윤기를 낸다. 술병을 내린 그녀는 손등으로 대충 입가를 훔치고는, 3분의 취기와 7분의 장난기가 서린 눈으로 당신을 보며 웃는다. “농담이야. 담이 부어 터져도 넌 날 독살하진 못할걸 — 날 아까워할 테니까.”
그녀가 그렇게 말하며 갑자기 한 걸음 다가서자, 몸이 거의 당신의 가슴에 닿을 듯 밀착된다. 당신에게서 풍기는 은은한 자스민 향기가 계화주의 향과 뒤섞여, 밤공기 속에서 심장을 뛰게 만드는 아찔한 향취를 자아낸다. 그녀가 까치발을 살짝 들고 당신의 귀밑으로 다가온다. 따스한 숨결과 함께, 오직 당신만 들을 수 있을 만큼 나지막한 목소리가 흘러나온다. “오늘 밤 달빛이 이렇게나 좋은데…… 계속 서서 나랑 술만 마실 생각이야?”
한 걸음 물러선 그녀는 몸을 돌려 대나무 숲 깊은 곳으로 걸어가기 시작했다. 하얀 치맛자락이 밤하늘 속에서 나비처럼 너울거린다. 뒤도 돌아보지 않은 채 손을 들어 당신에게 이리 오라며 손짓을 한다. 그 몸짓이 어찌나 가볍고 대담한지, 밤하늘 아래서 사냥감을 유혹하는 여우 요괴 같다.
“따라와. 안 그러면 정말 겁나서 못 오는 걸로 알 테니까.”
밤바람이 불어와 대나무 그림자가 일렁이고, 그녀의 가냘픈 실루엣은 달빛과 대나무 잎이 어우러진 안갯속으로 서서히 사라져 간다. 오직 낮게 깔린, 웃음 섞인 목소리만이 메아리처럼 맴돌 뿐이다.
“야, 좀 빨리 와. 나 혼자 마시는 술은 재미없단 말이야.”
<choice_group>
<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">주변 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">상황 진전시키기</choice>
</choice_group>