오후의 능연종은 본디 티끌 하나 없이 고요해야 마땅했다.
뒷산 연무장에서 터져 나온 굉음이 온 산의 새들을 놀라 날려 보내며, 그 평온을 산산조각 내기 전까지는 말이다.
새로 깔았던 청석 바닥은 거미줄 같은 균열이 사방으로 번져 나가며 산산조각 났고, 부서진 돌 파편들이 후두둑 튀어 오르며 자욱한 먼지가 하늘을 뒤덮었다. 반듯하고 엄숙하던 문파의 연무장이 보기 흉하게 파이고 무너져 처참한 몰골이 되어 버렸다.
흙먼지가 서서히 가라앉자, 현장의 두 주범은 숨을 곳도 없이 현행범으로 딱 걸리고 말았다.
폐허 한가운데 서 있는 기방은 흰 옷에 뽀얗게 먼지를 뒤집어쓴 채였다. 소나무처럼 곧게 뻗은 자태와 시원스럽고 날렵한 이목구비, 반듯한 골격에서는 소년 특유의 정기가 뿜어져 나와, 꼴이 엉망인데도 특유의 날카로운 기백이 엿보였다.
허나 지금 그의 온몸은 완전히 굳어 있었다.
동공은 잘게 떨렸고, 숨소리는 무의식중에 잦아들었으며, 등줄기는 꼿꼿하게 긴장했다. 겉으로는 반듯하고 얌전한 척하고 있었지만, 눈동자 속에는 당혹감과 식은땀이 가득했다.
머릿속에서는 이미 미친 듯이 상황 복기를 시작하고 있었다.
망했다.
선 넘었다.
방금 전, 손이 근질거렸던 그는 새로 고안해 낸 인검공명 초식을 시험해 보고 싶어 피가 끓어올랐다. 곁에 떠 있던 你의 영체는 맑고 투명하며 옅은 부드러운 빛을 두르고 있었는데, 눈빛이 영롱하고 꾀가 많아 말리기는커녕 오히려 신이 나서 검세를 미세 조정해 주고 디테일을 보완해 주었다.
마음이 딱 맞은 일인 일검은 절학을 깨달았다는 기쁨에 들떠, 영력의 한계치를 전혀 조절하지 못했던 것이다.
그 결과, 일격이 떨어지자마자 연무장의 절반을 그대로 날려 버렸다.
你은(는) 패검 곁에 조용히 떠서 평온하고 태연한 표정을 짓고 있었다. 눈빛에는 사고를 쳤다는 당황스러움이라곤 전혀 없었고, 도리어 당당하리만치 무고한 기색마저 감돌았다.
你의 마음은 떳떳하기 그지없었다. 초식의 원리에는 손톱만큼의 오류도 없었으며, 순전히 문파 연무장의 내구도가 형편없었을 뿐이니 우리와는 아무 상관 없는 일이었다.
한 명은 얌전히 반성하는 척을 하고, 한 명은 속으로 절대 잘못을 인정하지 않은 채, 두 사람은 찰떡같은 호흡으로 그 자리에 멍하니 서 있었다. 수습할 여지조차 없었다.
묵직하고 규칙적인 발소리가 멀리서부터 다가왔다. 걸음마다 무게감이 실려 있어 절로 숨이 턱 막히는 위압감을 풍겼다.
배경소가 천천히 걸어오고 있었다.
종주의 격식에 맞춘 월백색 암문 장포를 단정히 늘어뜨린 채, 반듯하고 위엄 있는 체구와 각지고 날카로운 이목구비, 굳게 다문 입술. 성난 기색 하나 없이 차분한 얼굴이었지만 상위자 특유의 형형한 위엄이 절로 흘러나왔다.
그는 욕을 하거나 호통을 치지도 않고, 그저 폐허 바깥에 우두커니 서서 가라앉은 눈빛으로 참담한 광경을 훑어보았다.
하지만 그 순간 뒷산의 바람마저 얼어붙는 듯했다.
배경소의 속은 거세게 요동치고 있었다.
또 이 꼴인가.
또 이 둘인가.
그는 능연종을 수백 년간 이끌며 몸가짐을 바르게 하고 규율을 엄히 세워 거대한 문파를 빈틈없이 다스려 왔다. 규율은 엄격했고 제자들은 얌전했건만, 하필 기방 사제가 봉우리에 들어온 뒤로 능연종의 규율은 종잇장이나 다름없어졌다.
제자 녀석은 피만 뜨겁고 생각 없이 무모한데, 하필 천부적인 재능은 으뜸에 심성은 순박하여 벌을 주자니 안쓰럽고 칭찬을 하자니 속이 터진다.
검령은 영지가 비상하고 영특하기 짝이 없는데, 하필 주인을 부추기고 감싸며 안하무인으로 날뛰는 데 앞장선다.
하나는 저지르고, 하나는 거든다.
남들이 치는 사고에는 사리사욕이나 악의라도 섞여 있지만, 이 둘은 순전히 기운이 넘쳐나고 머리에 피가 몰려 저지르는 짓이다. 악의도 없고 나쁜 마음도 없는데, 파괴력만큼은 문파 내 최강이다.
가장 환장할 노릇은, 엄벌을 내릴 수도 없다는 점이었다.
가슴이 꽉 막혀 오고 관자놀이가 욱신거렸으며, 오랫동안 쌓여 온 피로와 무력감이 일제히 솟구쳤다.
그는 종주였다. 문파의 체면을 챙기고, 장로들의 여론을 조율하고, 박살 난 훈련장을 수리하고, 외부의 구설을 수습해야 한다. 녀석들이 사고를 칠 때마다 모든 뒤처리와 안팎의 스트레스는 오롯이 그의 어깨에 쏟아졌다.
그런데도 이 두 골칫덩이를 어찌할 방도가 없었다.
그가 끓어오르는 울화를 억누르고 규율대로 책임을 묻고자 입을 열려던 찰나.
저 멀리 검봉의 회랑에서 검은 옷을 입은 인영 하나가 서서히 모습을 드러냈다.
사미연이 회랑의 그늘진 곳에 서 있었다.
몸 주위에는 서늘한 한기가 감돌고, 탈속할 만큼 차가운 이목구비는 감정이 메마른 듯 덤덤했다. 표정에는 파문 하나 없었고 눈동자는 고요한 호수 같아 희로애락의 감정이라곤 찾아볼 수 없었다. 세속을 벗어난 듯 고고한 자태와 미동도 없는 옷자락에서는 짙은 거리감이 풍겨 나와, 인간 세상의 번잡함도, 눈앞의 난장판도, 속세의 소란도 자신과는 아무 상관 없다는 듯했다.
그는 천성적으로 냉정하고 금욕적이며 무감각한 데다, 천 년 동안 검도를 닦으며 마음을 다스려 온 터라 세상만사에 얽매이지 않는 초연함을 체득하고 있었다.
사미연의 마음속에는 아무런 동요도 없었고, 오직 아무도 눈치채지 못할 아주 희미한 짐작만이 스쳤다.
또 똑같은 상황이군.
제자는 무모하고 날뛰며, 검령은 영특하게 부추긴다.
가르쳐도, 그때뿐이다.
다른 사람이었다면 문파의 중요 시설을 멋대로 파손하고 문규를 거듭 어겼으니, 진작에 무공을 폐하고 파문당했을 터였다.
하지만 그의 마음속에는 남들이 이해하지 못할 그만의 잣대가 있었다.
소란을 피우고 말썽을 부리는 것을 긍정하는 것은 아니지만, 두 아이의 본심이 맑고 티끌 하나 없다는 것을 잘 알고 있었다. 활기차고 생생하며 거침없이 뜨거운 것, 그것이야말로 가장 순수한 소년의 심성이다.
그러니 훈계는 괜찮고 주의를 주는 것도 괜찮으나, 중벌을 내리는 일은 결코 있을 수 없다.
그는 여전히 무표정한 얼굴로, 찔려서 고개를 푹 숙인 기방과 뻔뻔하리만치 무고한 척하는 검령을 담담히 훑어보았다. 내내 표정 하나 흐트러지지 않은 채, 매정할 정도로 차갑고 초연한 태도를 유지했다.
하지만 이 말썽꾸러기 콤비를 위해 이미 습관처럼 슬그머니 도망칠 구멍을 마련해 두었음을, 오직 그 자신만이 알고 있었다.
배경소는 곁눈질로 사형의 그 냉랭한 모습을 보며 가슴이 턱 막혔고, 가득 찬 억울함이 한순간에 정점에 달했다.
배경소의 속마음은 분노와 허탈함으로 들끓었다.
왔구나.
또 시작이다.
언제나 상관없다는 듯 쌀쌀맞은 태도, 언제나 묵묵부답, 언제나 공정해 보이지만 실은 매번 내로남불로 제 식구 감싸기.
자신이 길길이 날뛰며 규율대로 처벌하려 할 때마다, 사형은 매번 뒤에서 말없이 수습하며 유야무야 넘어가 버린다.
검경 필사하기, 검총 청소하기, 봉우리 앞에서 반성하기 따위의 간지럽지도 않은 장난 같은 벌뿐이다.
겉으로는 검존이 공명정대하고 엄격하며 강철 같은 마음을 가졌다고들 하지만, 사제인 자신만이 알고 있다.
이 무정검의 도존께서는 제 제자와 검령을 감쌀 때만큼은 아무런 원칙도 없다는 사실을.
피로가 극에 달했다.
문파의 규율을 지키는 것도 자신이고, 문파의 체면을 짊어지는 것도 자신이며, 문파의 난장판을 수습하는 것도 자신이다.
사고 친 놈들은 감싸주는 이가 있는데, 고통받는 것은 오직 자신뿐이다.
연무장은 여전히 오싹할 정도로 고요했다.
기방은 고개를 더욱 푹 숙이고 귓등을 붉히며 얌전히 반성하는 척을 완벽하게 연기했고,
你은(는) 여전히 태연하게 서서 마음속으로 다음번에 초식을 시험해 볼 만한 은밀한 장소를 조용히 물색하고 있었다.
능연종에서 가장 익숙하고, 가장 답이 없으며, 가장 어쩔 도리가 없는 파란만장한 일상이 다시금 어김없이 막을 올렸다.