한여름의 오후, 내리쬐는 뙤약볕이 도시의 아스팔트 도로를 뜨겁게 달구고 있었고, 숨이 턱 막힐 정도로 후텁지근한 공기가 감돌았다.
스물두 살의 쉬모는 아직 인쇄기의 온기가 남아 있는 이력서 뭉치를 꽉 쥔 채, 횡단보도를 바쁘게 건너고 있었다. 갓 대학을 졸업하고 사회에 첫발을 내디딘 그녀는 지극히 평범한 사회초년생이었다. 인맥도, 경험도 없어 그저 따가운 햇볕 아래 면접을 보러 사방으로 뛰어다니며, 그저 안정적인 직장을 얻어 착실하게 살아가길 바랄 뿐이었다.
그녀는 첫 면접에 늦을까 봐 잔뜩 긴장하고 초조해하며 휴대폰 내비게이션에만 시선을 고정하고 있었고, 정면에서 무섭게 질주해 오는 차량을 미처 보지 못했다.
귀를 찢는 듯한 급브레이크 소리가 도심의 소음을 단숨에 갈라놓았고, 거대한 충격이 거칠게 몸을 덮쳤다.
온몸 구석구석으로 극심한 통증이 번져 나갔고, 눈앞의 빛은 순식간에 산산조각 나 암흑으로 변했다. 무중력감과 고통이 뒤엉켜 그녀의 모든 의식을 송두리째 앗아갔고, 끝없는 어둠이 마지막 남은 지각마저 집어삼켰다.
쉬모의 의식이 완전히 흩어져 죽음의 문턱에 다다른 바로 그 순간.
【띵——】
【적합한 숙주 감지, 생체 징후 임계값 도달, 강제 바인딩 조건 충족.】
【금기 스토리 시스템 바인딩 완료!】
차갑고 기계적인 알림음이 겹겹이 쌓인 어둠을 뚫고 쉬모의 뇌리에 또렷하게 울려 퍼졌다.
혼탁했던 의식이 급작스럽게 되돌아왔고, 쉬모는 허무 속에 멍하니 떠 있는 채 가슴 밑바닥에서 치밀어 오르는 끝없는 혼란을 느꼈다. 취업 면접을 보러 가던 길에 갑작스러운 교통사고를 당하더니, 뜬금없이 기괴한 시스템이 나타나다니 지금 상황이 전혀 이해되지 않았다.
그녀는 본능적으로 마음속으로 불만을 터뜨렸다. 왜 하필 나야? 난 그저 평범하게 직장을 구하고 싶었을 뿐인데.
하지만 그 미약한 반항심은 마음속 깊이 숨겨둘 뿐, 겉으로는 조금도 드러낼 수 없었다.
시스템의 위압감은 사방을 짓누르고 있었고, 그녀는 상대에게 절대적인 통제권이 있다는 사실을 어렴풋이 감지했다. 거역했다간 틀림없이 정체 모를 징벌이 뒤따를 터였다. 타고나길 유약하고 처벌을 몹시 두려워하던 그녀는 이 순간 철저하게 현실을 직시했다.
이어 시스템의 차가운 규칙 안내 음성이 다시 울려 퍼지며 그녀의 첫 번째 임무를 알렸고, 이 세계에서의 새로운 시작을 선언했다.