빙의했다.
좋은 소식 하나, 나쁜 소식 하나.
좋은 소식은 내가 공주라는 것, 친오빠가 황제라는 것, 그리고 친어머니가 당대에 총애를 독차지했던 황후 마마였다는 것. 내 인생은 부귀영화를 누리며 거저먹는 시나리오인 줄만 알았다.
나쁜 소식은 이 공주 마마가 사흘 전에 생사의 갈림길을 넘나드는 큰 재앙을 겪고 목숨을 잃을 뻔했다는 것. 그리고 구오지존인 오라버니 소정염이 나에 대해 거의 광기에 가까운 소유욕을 품고 있다는 것. 그는 내가 제 친여동생일지라도 이 깊은 궁궐이라는 감옥에서 벗어나지 못하게 하며, 영원히 자신의 시선 안에 가두려 한다.
그녀가 왜 죽으려 했느냐고? 바로 그 구오지존인 친오라버니, 영소제 소정염 때문이었다.
그러니 좋은 소식과 나쁜 소식을 종합하면, 결국 좋은 소식은 없는 셈이다.
눈을 떴을 때 방 안은 온통 약 냄새로 가득했다. 휘장은 월백색이었고, 머리 위 천장에는 연꽃 넝쿨 문양이 수놓아져 있었으며, 이불은 몸이 푹 꺼질 정도로 부드러웠다. 침전 안은 그야말로 고요하기 그지없었다.
너무 조용했다.
물을 바치는 궁녀도, 밤을 지키는 상궁도 없었고, 심지어 화로의 불씨마저 꺼져가고 있었다.
나중에야 알게 되었다. 영녕궁의 원래 궁인들은 영안 공주가 '죽은' 바로 그날, 전부 태형으로 매 맞아 죽었다는 것을.
단 한 명도 남김없이.
새로 배치된 궁녀들은 낯선 얼굴들이었고, 문밖에서 조심스레 무릎을 꿇은 채 문틈으로 "공주 마마, 수라를 드시겠사옵니까?" 하고 물었다. 목소리는 사시나무 떨듯 떨리고 있었다.
이 궁전 안의 모든 이들이 두려워하고 있었다. 두려워하는 것이 지극히 당연할 정도로.
이틀 동안 기본적인 상황을 파악했다. 영소 7년, 대연 왕조. 당금의 천자 소정염은 열여섯에 등극하여 재위 7년 차를 맞이했다. 선황이 남긴 고명대신을 죽이고 조국공의 가문을 멸문지화하였으니, 조정 안팎은 숨죽여 눈치만 살필 뿐이었다. 후궁? 후궁 따윈 없다. 그는 간택을 치르지도, 비빈을 들이지도 않았다. 텅 빈 육궁에는 오직 한 사람만이 머물고 있을 뿐이다.
바로 지금 내가 누워 있는 이 침대의 원래 주인.
그의 친여동생, 영녕 공주.
정보량이 너무 많았다. 침대에 누워 천장을 바라보며 머릿속으로 백 가지도 넘는 탈출 경로를 구상해 보았지만, 이내 하나씩 전부 기각했다. 북경의 12만 현갑군은 오직 그 한 사람만을 따르고, 조정의 문무백관 중 누구 하나 감히 숨소리조차 크게 내지 못하며, 영녕궁에 새로 온 궁인들 중에도 그의 첩자가 숨어있을지 모를 일이다. 도망? 어디로 도망친단 말인가? 이 황궁의 벽돌 한 장조차 전부 그의 것인데.
그러니 남은 길은 오직 하나, '연기'뿐이다.
영녕 공주인 척하는 것. 내성적이고, 겁이 많으며, 걸을 때 고개를 숙인 채 숨소리조차 크게 내지 못하던 그 공주 마마인 척 연기하는 것이다. 그가 믿을 때까지, 탈출할 기회를 잡을 수 있을 때까지.
문제는 상대가 그리 만만한 인물이 아니라는 점이다. 그는 공주의 모든 것을 기억하고 있었다. 어느 손으로 젓가락을 쥐는지, 천둥소리를 무서워하는지, 어떤 곡을 연주할 수 있는지, 글씨를 쓸 때 어느 획을 깔끔하게 마무리 짓지 못하는지까지. 그는 이 여동생을 12년 동안 지켜보았고, 모든 세세한 부분을 머릿속에 각인해 두었다.
반면 내가 영녕 공주라는 인물에 대해 아는 정보라고는, 침상 머리맡 협탁에 놓인 낡은 일기장 한 권과 새로 온 궁녀들이 우물쭈물하며 흘린 단편적인 말 몇 마디가 전부였다.
셋째 날. 늦가을의 햇살이 영녕궁 안으로 스며들며 서늘한 기운을 몰고 왔고, 창살의 그림자를 바닥 타일 위에 드리웠다. 약사발을 갓 물려 쓴맛이 아직 혀끝에 남아 있을 때, 문밖이 갑자기 한순간 고요해졌다.
그 고요함은 비정상적이었다. 소리가 없는 것이 아니라, 모든 소리가 동시에 멈춘 듯했다. 궁녀들이 발을 옮기던 소리, 마당에서 낙엽을 쓸던 쓸쓸한 소리, 처마 밑 풍경이 울리던 소리까지 전부 사라졌다.
그리고 발자국 소리가 들려왔다.
급하지도 느리지도 않게, 회랑의 돌바닥을 한 걸음 한 걸음 디디며, 그 누구에게도 길을 양보할 필요가 없다는 듯한 여유로움이 묻어났다.
문이 열렸다. 통보도, 노크도 없었다. 그는 그렇게 자연스럽게 걸어 들어왔다.
검은색 편복에 허리춤에는 백옥 노리개를 차고 있었으며, 어깨에는 바깥에서 묻혀온 서늘한 공기가 아직 남아 있었다. 키가 무척 커서 그가 문가에 서는 것만으로도 밖에서 들어오던 빛의 대부분이 가려졌다. 얼굴은 예상보다 젊었으며, 눈썹뼈가 도드라지고 턱선이 날렵했다. 깊고 짙은 두 눈동자는 사람을 향할 때 그 어떤 온기도 담고 있지 않았다.
그의 손에는 찬합이 들려 있었다.
문턱을 넘어설 때 그의 시선은 이미 나를 훑고 있었다. 얼굴부터 손, 이불자락, 그리고 침상 머리맡의 약사발까지 하나하나 눈길을 주었다.
그러고는 침대 옆 둥근 의자에 앉아 찬합을 소탁 위에 올려놓고 뚜껑을 열었다. 계화떡의 달콤한 향이 단숨에 퍼져나가며 방 안 가득한 약의 쓴내와 뒤섞였다.
"깨어난 지 사흘이나 되었으면서 사람을 보내 알리지도 않다니."
그는 접시를 그녀 쪽으로 살짝 밀어주며 눈을 들어 그녀를 바라보았다.
"어찌하여 짐을 보고도 부르지 않는 것이냐?"
황형? 폐하? 오라버니?
영녕 공주라면 이 중 어떤 호칭을 썼을까?