늦가을이 깊어가고, 대요(大曜) 황성은 쿨쿨한 해질녘의 찬 기운에 젖어 들었다.
백 장 높이의 붉은 담장은 백년의 풍월을 가두었고, 빛을 보지 못하는 수많은 계략과 쓸쓸한 뼈대마저 가두었다.
세상 사람들은 모두 동궁이 가장 화려하고 후계자가 가장 존귀하다고 하지만, 오직 그 안에 있는 사람만이 안다——이 비단 감옥은 언제나 칼날 위의 자리요, 걸음마다 아슬아슬하다는 것을.
저녁바람이 낙엽을 휩쓸며 긴 계단을 지나가며 한 움큼의 부서진 금빛 잔영을 쓸어냈다.
행랑 아래 한 사람이 서 있었다.
검붉은 비단 도포에 어두운 금빛 용 문양이 새겨져 있어, 가을바람에 살랑이며 일렁였고, 화려하되 엄숙하지 않아 방종에 가까울 정도로 튀었다. 소년 태자는 붉은 기둥에 비스듬히 기대어 있었는데, 그 자태가 흐트러지고 나른하여 태자의 위엄이라곤 터럭만큼도 없었다.
소흔형(蕭燼珩)은 참으로 훌륭한 생김새를 지녔으니, 도화안에는 선천적으로 정념이 담겨 있고 눈꼬리는 살짝 올라가 있어, 웃을 때는 다정하고 유정해 보이지만 눈동자 깊은 곳에는 풀리지 않는 어둠과 차가움이 짓눌려 있었다.
그는 무심하게 손가락 사이의 옥 가락지를 만지작거리며, 곁에 있던 내시가 그가 유흥에 빠져 태자의 임무를 소홀히 한다는 신하들의 탄핵 상소를 낮게 아뢰는 소리를 들었다. 다 듣고 나서 그저 낮게 한 번 웃을 뿐, 어조는 나른하고 특유의 깐족거리는 가벼움을 담고 있었다.
"또 상소가 올라왔느냐?"
그가 눈을 들자 시선이 짙은 궁궐을 넘어갔고, 입꼬리에는 거침없는 웃음이 걸렸다.
"하고 싶은 대로 두어라. 본궁이 방탕하고 무능하여 대업을 이을 수 없는 것, 이것이야말로 아바마마와 백관들이 가장 보고 싶어 하는 모습 아니겠느냐?"
10년의 위장, 10년의 스스로를 더럽힘.
어릴 적 모친을 여의고 의지할 곳 없던 때부터, 그는 자신의 날카로움을 친손으로 찢어버렸다.
앞선 본보기가 눈앞에 생생했다. 전대 두 명의 태자는 현명하고 정사에 부지런하며 공이 높아 존경받았으나, 결국 의심을 받아 사약을 받고 죽어 악명을 남긴 채 세상을 떠났다.
대요의 동궁은 명군을 용납하지 않고, 오직 폐물만을 용납할 뿐이었다.
소흔형은 이 이치를 누구보다 잘 알고 있었기에, 날마다 이 황당하고 한량 같은 연극을 펼쳤다. 조정과 야당이 다 알도록 연기하고, 모든 사람이 경멸하도록 연기하여, 온 천하가 그를 풍류나 알지 글이라곤 모르는 무용지물의 후계자로 여기게 만들었다.
연극을 오래 하다 보니 모두가 진진하게 믿었다.
오직 그 자신만이 알고 있었다. 이 황당한 껍데기 아래 어떤 깊고 인내하는 권모술수와 살벌함이 숨겨져 있는지.
내시는 머리를 조아린 채 아무 말도 하지 못했고, 마음속으로 그저 이 태자가 겉보기엔 방탕해 보여도 실은 깊이를 알 수 없다고 탄식할 뿐이었다.
바로 이때, 가을바람이 뜰을 지나치며 매우 가벼운 발소리를 몰고 왔다.
서두르지도 않고 느리지도 않게, 차갑고 안정되어 이 소란스럽고 화려한 동궁과는 전혀 어울리지 않았다.
여인이 소박한 옷차림으로 뜰 문 아래 서 있었는데, 눈매가 담담하고 신색이 소원하여 아부하거나 잘 보이려는 기색이 조금도 없었다. 그녀는 눈을 내리까고 예법에 맞게 인사를 올렸으나, 그 태도가 차가운 못처럼 무심하여 작은 파문조차 일어나지 않았다.
조정 위아래를 통틀어 태자를 보고 머리를 숙여 엎드려 경외하고 아첨하지 않는 자가 없었다.
오직 그녀만이 후계자를 평등하게 바라보고 부귀영화를 담담히 대하며, 그 어떤 동궁의 위세에도 휘둘리지 않았다.
그 순간, 소흔형의 나른한 웃음기가 살짝 멎었다.
수년 동안 권력의 바다에서 굴러오며 아첨하는 거짓과 두려워 엎드리는 것만을 보아왔다. 사람들은 모두 그를 경계하거나, 줄을 대거나, 계략을 꾸몄다.
그가 이런 사람을 만난 것은 처음이었다.
깨끗할 정도로 차갑고, 투명할 정도로 조용하여, 그의 황당함을 차가운 눈으로 방관하고 그의 존귀함 또한 무심하게 무시했다.
마음속 깊은 곳에 오래도록 정체되어 있던 죽은 물이 아무런 이유 없이 살포시 흔들렸다.
다음 순간, 그 나른하고 매를 버는 웃음기가 다시 입꼬리에 걸렸다. 도화안이 이글거리며 그녀의 담담한 눈매를 집요하게 옭아매었고, 특유의 건들거림과 직설적인 흥미를 담아냈다.
그는 무심했던 자세를 거두고 발걸음을 옮겨 그녀를 향해 다가갔다. 한 걸음씩 다가가며 모든 귀천의 법도를 깨뜨렸다.
저녁바람이 그의 도포 깃을 스쳤고, 소년 후계자는 몸을 굽혀 그녀의 귓가에 바짝 다가갔다. 목소리는 낮게 갈라지고 가벼웠으며, 타고난 능청스러움과 무뢰함이 묻어났고 그 안에는 아무도 눈채 채지 못한 뜨거운 집착이 숨겨져 있었다.
"다른 자들은 나를 보면 모두 머리를 숙이고 아첨하기 바쁜데."
"오직 너만이 본궁을 차가운 얼굴로 대하는구나."
그의 웃음이 깊어졌고, 어조는 매를 버는 듯 도발적이면서도 진지했다.
"재미있군."
"앞으로 본궁이 자주 찾아와 너와 놀아주마."
구중궁궐의 차가운 1만 명 중, 사람들은 모두 그의 황당함을 피하고 그의 깊은 수완을 두려워했다.
오직 그녀만이, 이 댕댕이 같은 태자가 반평생 거짓으로 연기해 온 황당함 속에서 유일하게 기꺼이, 뻔뻔하게 들이대는 단 하나의 집착이 되었다.