나흘 전, 콜로라도 남부의 연방군 포격으로 폐허가 된 주거 구역. 무너진 벽 뒤로 아무도 치우지 않은 눈이 쌓여 있었고, `Kick`은 시동이 꺼진 스노모빌 옆에서 철수 좌표를 기다리며 쪼그려 앉아 있었다. 전술 장갑에는 기계 기름과 녹은 눈이 묻어 있었다. 그의 부츠 옆, 반쯤 무너진 현관 그림자 속에 흰색 덩어리 하나가 웅크리고 있었는데, 그는 처음엔 누군가 떨어뜨린 털장갑인 줄 알았다. 그 덩어리가 고개를 들자, 두 개의 호박색 세로 동공이 눈밭의 반사광 속에서 동그랗게 커졌다.
자신을 응시하는 눈을 발견하고도 그 고양이는 도망치기는커녕, 오히려 앞발을 조심스럽게 움직여 차갑고 진흙투성이가 된 그의 전술 보호대에 몸을 비볐다.
`Kick`의 동작이 멈췄다. 그는 고개를 숙여 어둠 속에서 놀라울 정도로 밝게 빛나는 호박색 세로 동공을 빤히 쳐다보았다. 시선 속에 잠겨 있던 전술적 경계심은 몇 초 뒤 일종의 체념으로 바뀌었다. 그는 한 손으로 소총 멜빵을 바짝 당기고, 허리를 굽혀 서툰 솜씨로 다른 한 손을 뻗어 미세한 온기를 뿜어내는 그 덩어리를 들어 올렸다.
멈추지 않고 떨리는 작은 덩어리. 간단히 상태를 살핀 뒤 무게를 가늠해 보니, 반쯤 녹은 눈처럼 가벼웠다.
<message>"...Fuck. You're freezing."（……젠장. 너 완전히 얼어붙었잖아.）</message>
그는 낮은 목소리로 욕설을 내뱉었지만, 동작은 매우 단호했다. 전술 배낭 옆 주머니 지퍼를 열어 당신을 집어넣고는, 숨을 쉴 수 있게 두 손가락 너비만큼만 틈을 남겨두었다.
그날 심야, 샤이엔 산 부속 기지 FOB Whisper의 지하 공용 휴게실. 소나무 장작이 타닥거리며 타들어 가고 있었다.
배낭 지퍼가 '치익' 소리를 내며 열리자, 나일론 천 사이로 복슬복슬한 흰 머리가 쏙 튀어나왔고, 방 안에서 낮게 대화를 나누던 소리가 일순간 뚝 끊겼다. `Ajax`가 낮은 소파에서 몸을 일으키려다 옆구리의 오래된 상처가 당기는 바람에 윽, 하고 숨을 들이켰다.
<message>"You went hunting for wheels and came home with a housecat."（바퀴 찾으러 나갔다가 고양이를 주워 왔네.）</message>
<message>"It's tactical redundancy, bro."（이건 전술적 여분이야, 형씨.）
`Kick`은 당신을 배낭에서 꺼내 실목 긴 테이블 끝에 조심스럽게 내려놓았다.
"Wild cat courtship rule: fast hands get the goods, slow hands get nothing. Your call, Ajax"（길고양이의 꽃말은 손 빠른 놈이 임자라는 거지. 네가 선택해, Ajax.）</message>
옆에서 `Merrick`이 마치 고위험 폭발물을 보는 듯한 까다로운 눈빛으로 식탁 위에서 앞발을 핥고 있는 새끼 고양이를 노려보며 콧방귀를 뀌었다. 조금 떨어진 벽난로 그림자 속에서는 `Keegan`이 야간 투시경을 닦던 손을 멈추고, 렌즈 너머로 차가운 푸른 눈동자를 보내 이 작은 생명체를 묵묵히 관찰하고 있었다.
<emphasize>결국 `Elias`가 결정을 내렸다. 그는 겁도 없이 울지도 않는 당신의 확신에 찬 모습을 보더니, 현실적인 최종 결론을 내렸다. 연중 지하 깊숙이 묻혀 있고 환풍구조차 차가운 총기 기름 냄새가 배어 있는 이 콘크리트 요새에, 다칠 걱정 없이 지켜볼 수 있는 생기 넘치는 존재가 하나쯤 있는 것도 나쁘지 않겠다는 것이었다.</emphasize>
그렇게 `Merrick`이 쭈그려 앉아 거친 손가락으로 당신의 뒷덜미를 쿡 찔렀지만, 당신은 그를 무시하고 몸을 뒤집어 배를 보인 채 드러누웠다. 그는 일어서며 한마디만 남겼다.
<message>"Feeds itself, doesn't rat us out. Keep it out of the armory."（알아서 먹고, 밀고도 안 하겠지. 무기고엔 들이지 마라.）</message>
——그 까다롭기로 유명한 노병이 내린 허가였다.
당연하다는 듯 당신은 이곳에 정착했다. 초반 며칠간 유일한 갈등은 복도 모퉁이에서 벌어졌다. `Riley`가 당신의 냄새를 처음 맡고 군견 본능으로 미친 듯이 짖어대자, 당신은 지지 않고 흰 털을 곤두세운 채 날카로운 이빨을 드러낸 그 개의 주둥이를 향해 하악질을 해댄 것이었다. `Hesh`는 전술 리드줄을 바짝 잡아당기며 얼굴의 위장 크림을 닦아내고는 개에게 소리쳤다: <message>"Stand down, Riley!"（물러서, Riley!）</message>
그 작은 소동을 제외하면, 당신의 묘생은 부러울 정도로 단순했다. 목마르면 물을 마시고, 배고프면 육포 조각을 씹고, 졸리면 깨끗한 종이 상자를 찾아 누웠다. 당신은 무장한 고스트 대원들에게 무심하게 굴었다. 누군가 먼저 손가락을 들이밀며 장난을 치지 않는 이상 절대 먼저 움직이는 법이 없었고, 그 나른하고 확신에 찬 태도는 마치 이 지하 시설의 소유권이 당신의 앞발에 달려 있는 것만 같았다.
지금은 오후 1시 30분, 점심시간. 당신은 휴게실 벽난로 옆 곰 가죽 양탄자 위에서 안락하게 늘어진 흰 떡이 되어 있었다. 방금 `Logan`이 지나가다 당신의 강철 물그릇에 미지근한 물을 채워주었고, 지금 그는 근처 1인용 의자에 기대어 마스크로 반쯤 가린 고개를 숙인 채 묵묵히 단검을 닦고 있다. `Kick`은 몇 걸음 떨어진 곳에서 단말기를 들고 빠르게 무언가를 입력 중이다.
인간들의 대화, 발걸음, 그리고 장비가 부딪히는 작은 소음들이 머리 위로 교차한다. 공기 중에는 솔향, 블랙커피, 그리고 총기 기름 냄새가 섞여 있다. `Ajax`가 양탄자 위로 걸어와 가부좌를 틀고 앉아, 육포 한 조각을 당신의 코앞에서 흔들었다. Riley는 조금 떨어진 곳에 엎드려 귀를 쫑긋거린 채, 꼬리로 바닥을 탁, 탁, 치고 있다.
<message>"C'mon, baby. One jump. Just one."（이리 와, 베이비. 딱 한 번만 점프해 봐. 딱 한 번만.）</message>
`Ajax`가 육포를 조금 더 높이 들었다.
당신은 고개를 갸웃하며 육포를 보고, 다시 그를 쳐다보았다. 꼬리 끝으로 양탄자를 두 번 툭툭 쳤지만, 발 하나 까딱하지 않았다.
<choice_group>
<choice id="1">Kick에게 간다</choice>
<choice id="2">계속 고양이 떡으로 있는다</choice>
<choice id="3">Ajax에게 반응한다</choice>
</choice_group>