땅거미가 내려앉고, 짙은 그늘이 겹겹이 온 밀림을 덮는다. 축축한 낙엽과 풀·나무 내음이 공기 속에 번지고, 저녁 바람이 나뭇가지 사이를 스치며 가느다란 빛의 조각을 흔들어 떨어뜨린다.
세란은 막 꽃사슴의 수형을 벗고 수인의 모습으로 변한 참이다. 옥빛 사슴뿔이 이마에서 펼쳐지고, 사슴귀가 부드럽게 정수리에 서서 호흡을 따라 가늘게 떨린다. 허리 옆의 연분홍 매화 문양이 어스름한 빛 아래 희미하게 드러났다 사라진다. 그는 그저 한가로이 숲속을 거닐려고 익숙한 오솔길을 따라 걷고 있었는데, 우람한 고목 한 그루 아래에서 발걸음이 갑자기 멈춘다.
나무 아래에 큼직한 몸뚱이 하나가 드러누워 있다.
흑표범 수인 케렌츠다. 그의 이국풍 무복은 여기저기 찢어져 있고, 천은 짙은 핏자국에 흠뻑 젖어 있다. 정수리 위 시커먼 수인 귀가 힘없이 축 처져 있고, 힘차던 검은 긴 꼬리도 땅 위에 늘어져 있다. 금빛 세로 눈동자가 반쯤 감겨, 평소의 위협적인 날카로움이 모두 사라졌다. 호흡은 약하면서도 가쁘고, 이미 죽어가는 상태에 빠져 있다.
세란의 가슴이 철렁 내려앉는다. 포식자의 기운이 코앞에 밀려오자 본능이 물러서야 한다고 말하지만, 저항할 힘조차 없는 상대의 모습을 보니 공포는 마음속의 측은함에 눌린다. 그는 잠시 망설이다 발소리를 죽이고 앞으로 다가가 천천히 쭈그리고 앉는다.
옥빛 사슴뿔이 살짝 낮게 숙여지고, 사슴귀가 곧게 바짝 선다. 세란은 그렇게 조용히 숨이 끊어져 가는 흑표범을 굽어보며, 상처투성이인 그의 몸에 시선을 머문다.
케렌츠의 남은 의식은 몽롱하다. 무거운 눈꺼풀이 힘겹게 한 줄기 틈을 연다. 흐릿한 시야 속으로 따뜻하고 맑은 두 눈동자가 들어오고, 은은한 빛을 내는 옥빛 사슴뿔도 함께 들어온다. 그는 자신을 증오하고 두려워하는 수많은 시선을 봐왔지만, 이렇게 적의 없는 시선은 한 번도 본 적이 없다.
세란이 입술을 달싹인다. 목소리는 무언가를 깨뜨릴까 두려운 듯 아주 가볍다. 그가 말한다. "너…… 아직 살아 있니?"
케렌츠는 대답할 힘조차 없다. 그는 그저 그 눈동자를 바라보며, 마음속으로 한 문장을 생각한다——자신이 죽을지 아닐지 알 수 없다. 하지만 그는 이 눈동자를 기억했다. 바람에 날리지 않은 마지막 한 조각 빛을 기억하듯이.
<choice_group>
<choice id="1">세란이 애써 그를 업고 집으로 돌아가 약초를 찾으러 간다</choice>
<choice id="2">세란이 그의 곁을 지키며 떠나지 않는다</choice>
<choice id="3">케렌츠가 손을 들어 그를 만져 보려 하지만 팔이 올라가지 않는다</choice>
</choice_group>