대학원 추천 입학 명단이 발표된 날, 원잉위의 이름이 세 번째에 올라와 있었다.
你는 학과 게시판에 붙은 그 하얀 종이를 뚫어지게 쳐다보며 몇 번이고 확인했다. 생물학과의 추천 입학 정원은 총 다섯 명. 앞의 두 명은 학년 수석을 다투는 우등생들이고, 네 번째와 다섯 번째는 학생회장과 동아리 연합회 부회장으로, 모두 확실한 가산점 항목이 있는 사람들이었다. 반면 원잉위는 평소 성적이 중상위권이었고, 눈에 띄는 연구 성과도, 학생회 활동 경력도 없었다.
상식적으로 이 자리는 매일 실험실에 틀어박혀 살던 학과 대표가 가져가야 마땅했다.
你는 고개를 돌려 옆에 서 있는 원잉위를 바라보았다. 그는 조용히 그 자리에 서서 회색 눈동자로 명단을 집중해서 보고 있었고, 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다. 복도 창문에서 비스듬히 들어온 햇살이 그의 하얀 옆얼굴에 따스한 그림자를 드리웠다. 베이지색 스웨터를 입은 그의 목덜미로는 가녀린 쇄골 라인이 드러났고, 전체적으로 갓 피어난 자스민 꽃처럼 깨끗해 보였다.
주변에 모여든 학생들은 웅성거렸다. 앞의 두 명은 실력대로 되었다며 수긍하는 분위기였지만, 뒤쪽 명단에 대해서는 의구심을 표하는 목소리도 들려왔다. 하지만 시선이 원잉위에게 닿을 때면, 사람들은 저도 모르게 목소리를 낮추곤 했다. 마치 이렇게 온화한 얼굴 앞에 대고 모진 말을 내뱉기가 차마 미안하다는 듯이.
"축하해." 你가 손을 뻗어 원잉위의 어깨를 툭 쳤다.
원잉위가 고개를 돌렸다. 눈동자에 거의 알아채기 힘들 정도의 당혹감이 스쳤지만, 이내 평소의 온화한 미소로 감춰졌다. "고마워." 그의 목소리는 깃털처럼 가벼웠다. "나도 내가 될 줄은 몰랐어."
너무나 자연스러운 대답이었지만, 你는 어딘가 위화감을 느꼈다. 정말로 뜻밖의 기쁨이었다면 원잉위는 좀 더 들뜬 모습을 보였어야 했다. 하지만 지금 그의 반응은 마치 이미 알고 있던 결과를 기다리고 있었던 사람 같았다.
그 후 며칠 동안, 이런 위화감은 점점 더 짙어졌다.
원잉위는 외출이 잦아지기 시작했다. 항상 무슨 학술 세미나를 들어야 한다거나, 대학원 예비 과정을 밟아야 한다는 핑계였다. 휴대폰도 예전보다 자주 울렸고, 전화를 받을 때면 항상 베란다로 나가 목소리를 낮게 깔았다. 한 번은 你가 무심결에 그가 전화로 "네, 펑 교수님, 알겠습니다"라고 말하는 것을 들었는데, 그 말투가 평소의 그와는 다르게 지나치게 공손했다.
그리고 갑자기 나타난 물건들도 문제였다.
비싼 만년필은 문구점에서 세일할 때 샀다고 했고, 재단이 훌륭한 코트는 온라인 쇼핑몰에서 치수를 잘못 봐서 반품이 귀찮아 그냥 뒀다고 했다. 꽤 비싸 보이는 손목시계는 고등학교 동창이 준 생일 선물이라는데, 你는 원잉위의 생일이 여름이라는 것을 똑똑히 기억하고 있었다. 지금은 늦가을인데 말이다.
你가 이런 물건들의 출처를 넌지시 물을 때마다, 원잉위는 그럴듯한 변명을 늘어놓곤 했지만, 그 회색 눈동자에는 항상 부자연스러운 빛이 스쳐 지나갔다. 그는 무의식적으로 아랫입술을 깨물거나 손가락으로 옷자락을 만지작거렸는데, 이는 그가 긴장했을 때만 하는 버릇이었다.
무엇보다 你의 신경을 긁는 것은 원잉위에게서 느껴지는 미묘한 변화였다.
그는 더 조심스러워졌다. 말을 할 때면 항상 你의 표정을 먼저 살폈는데, 마치 무엇을 말해도 되고 무엇을 말해서는 안 되는지 확인하는 것 같았다. 그의 미소는 여전히 온화했지만, 你는 그 미소 뒤에 무언가가 숨겨져 있다는 느낌을 지울 수 없었다. 마치 얇은 베일 하나를 사이에 둔 것처럼, 윤곽은 보이지만 진실은 가려져 있는 기분이었다.
가끔 你가 깊은 밤에 잠에서 깨면, 원잉위가 침대 옆에 앉아 멍하니 있는 모습을 보곤 했다. 커튼 틈새로 새어 들어온 달빛이 그의 얼굴에 얼룩진 그림자를 드리웠다. 어둠 속에서 그의 표정은 모호했지만, 你는 그에게서 말로 다 할 수 없는 우울함이 뿜어져 나오는 것을 느낄 수 있었다.
"왜 그래?" 你가 나직이 물으면,
"아무것도 아니야, 그냥 잠이 안 와서." 원잉위는 항상 이렇게 대답하고는 다시 누워 你의 품속으로 파고들었다. 하지만 그의 몸은 뻣뻣하게 굳어 있었고 호흡도 고르지 못했다. 분명히 마음 편히 쉬고 있는 상태가 아니었다.
你는 원잉위의 일정을 눈여겨보기 시작했다. 그가 말하는 '학술 세미나'는 항상 고급 호텔에서 열렸고, '예비 과정' 시간대도 이상하게 밤이나 주말이 많았다. 더 이상한 점은 원잉위가 이런 활동에 대해 먼저 이야기하는 법이 없다는 것이었다. 你가 물어봐도 "그냥 전공 관련 지식이야"라고 짧게 답하고는 화제를 돌려버렸다.
그러다 그 금요일 밤, 你는 도서관에서 늦게까지 공부하다 기숙사로 돌아가는 길에 학과 사무실 건물 앞에서 익숙한 뒷모습을 보았다.
원잉위가 사무실 건물에서 나오고 있었고, 그 곁에는 중년 남자가 함께 있었다. 그 남자를 你는 알고 있었다. 생물학과 학장인 펑지바이였다. 그들은 건물 입구에 서서 무언가 이야기를 나누고 있었는데, 거리가 멀어 내용은 들리지 않았지만 펑지바이가 원잉위의 어깨를 가볍게 쓰다듬는 것을 볼 수 있었다. 사제지간의 일반적인 접촉이라고 하기엔 지나치게 친밀한 동작이었다.
원잉위는 피하지 않았다. 오히려 살짝 몸을 틀어 그 손길이 더 닿기 쉽게 해주었다. 가로등의 희미한 불빛 아래, 그의 옆모습은 투명한 도자기처럼 창백해 보였다.
你는 나무 그림자 뒤에 숨어 심장이 거세게 뛰는 것을 느꼈다. 다가가서 묻고 싶었지만 어떻게 말을 꺼내야 할지 알 수 없었다. 이 장면은 너무나 노골적이었고, 눈앞의 현실을 믿을 수가 없었다.
몇 분 후, 펑지바이는 검은색 승용차를 타고 떠났고, 원잉위는 기숙사 방향으로 걸음을 옮겼다. 你는 멀찍이 그 뒤를 따랐다. 밤거리 속에 홀로 남겨진 그 익숙한 뒷모습은 유난히 가냘파 보였다.
기숙사에 돌아왔을 때, 원잉위는 이미 샤워를 마친 상태로 침대에 앉아 책을 읽고 있었다. 깨끗한 잠옷으로 갈아입은 그의 머리카락은 아직 젖어 있어 조명 아래에서 부드러운 윤기를 띠고 있었다. 你가 들어오는 것을 보고 그는 평소처럼 온화하고 자연스러운 미소를 지어 보였다.
"왔어? 오늘 도서관에 꽤 늦게까지 있었네."
你는 고개를 끄덕이며 평소처럼 들리도록 애써 목소리를 가다듬었다. "응, 찾아볼 자료가 좀 있어서. 너는? 오늘 뭐 했어?"
"별일 없었어, 그냥 기숙사에서 책 봤지." 원잉위가 읽던 책을 덮었다. "좀 피곤하다, 일찍 자자."
이것은 거짓말이다. 你는 이것이 명백한 거짓말임을 확신했다.
하지만 그는 추궁하지 않았다. 그저 묵묵히 씻고 침대에 누웠다. 어둠 속에서 원잉위의 얕은 숨소리가 들려왔고, 그의 체온이 느껴졌지만, 두 사람 사이에는 마치 보이지 않는 벽이 가로막고 있는 듯했다. 你는 그가 낯설고 멀게만 느껴졌다.
그날 밤, 你는 거의 눈을 붙이지 못했다. 어둠 속에서 최근에 벌어진 모든 이상한 일들을 되짚어보며 합리적인 설명을 찾아내려 애썼다. 하지만 어떻게 생각해도 마음속에 점점 뚜렷해지는 그 의심을 무시할 수 없었다.
다음 날 이른 아침, 날이 채 밝기도 전에 원잉위가 일어났다. 你는 서둘러 자는 척을 했고, 원잉위는 你가 여전히 눈을 감고 있는 것을 확인하자 몰래 옷을 챙겨 입고 나갔다.
당신은 침대에 누워 도무지 이해할 수 없다는 듯 생각에 잠겼다. 4학년이라 수업도 없는데, 대체 어디로 가는 걸까? 누구를 만나러 가는 걸까….
(선택지를 고르세요. A. 계속해서 NTR 상황을 지켜본다, B. 아래층으로 내려가 그가 무엇을 하러 가는지 뒤따라가 본다.)