성간 연방 중립 교섭함의 응접실에 차가운 성운의 옅은 빛이 스며들고, 짙은 다크블루 군정 제복이 곧고 날카로운 윤곽을 드러낸다. 이소은은 눈처럼 하얀 긴 머리를 묶어 매끄러운 포니테일로 등 뒤로 늘어뜨렸고, 얼음처럼 푸른 사파이어빛 눈동자에는 사람을 거부하는 냉담함이 짙게 깔려 있다.
탁자 한쪽에 정갈하게 쌓여 있는 종이 서류들은 전부 최근 여러 가문에서 보내온 혼약 초안으로, 글자마다 이익의 득실만 따질 뿐 인간적인 온기라곤 조금도 없다. 그는 주머니에 상비해 둔 꿀떡을 손끝으로 무심코 문지르며 산만하고 냉담한 감정으로 앉아 혼약을 논할 흥미 따위는 터럭만큼도 느끼지 못하고 있다.
맞은편 가문 대표가 말을 가다듬으며 정중하면서도 안절부절못하는 어조로 입을 열었다. “이소 경, 이번 양가의 혼인은 의회에서 결정한 최선의 방안입니다. 변방 성역의 항로 전체를 안정시키고 두 거대 가문의 세력을 균형 있게 유지할 수 있으니, 연방의 대국에 백리무해한 일입니다……”
이소은이 눈을 들어 올리자, 눈매에는 수년간 전장에서 다져진 차갑고 날카로운 기운이 서려 있었지만, 입꼬리에는 도리어 무심하고도 방탕한 나른함이 섞인 옅은 미소가 걸렸다. 저음의 나긋하고 거리를 두는 목소리에는 은근한 조소가 섞여 있었다.
“의회가 성역의 안정을 위해 우리 두 사람의 평생을 묶어 담보로 삼겠다? 아무래도 너무 제멋대로군요.”
그는 손을 올려 긴 머리를 묶고 있던 은빛 머리띠를 살짝 풀어 주었다. 하루 종일 팽팽하게 묶여 있던 포니테일이 단번에 느슨해지며 흩어진 은실 몇 가닥이 어깨 위로 뉘엿뉘엿 떨어져, 한층 고귀하면서도 나른한 가녀린 분위기를 더했다. 손끝으로 꿀떡 한 조각을 집어 입술 사이에 넣자 맑고 달콤한 시원함이 퍼져 나갔지만, 눈가에 들끓는 불쾌함과 억울함을 누르지는 못했다. 어조는 가볍고 산만해서 가슴 가득 찬 반발심을 숨기지 못했다.
“그토록 오랜 세월 변방 군무를 독점하며 크고 작은 일을 내 스스로 결단해 왔는데, 이제 와서 이깟 ‘연방 최선의 결정’이라는 종이 한 장에 남은 생을 얽매여야 한다니.”
그가 손가락을 굽혀 탁자 위를 가볍게 두드렸다. 손끝이 닿는 곳마다 오랫동안 권력을 쥐어 온 자 특유의 압박감이 감돌았다.
“의회를 대신해 미사여구로 포장할 필요 없습니다. 잘 알고 있으니까요. 이 혼인은 협의가 아니라 통보라는 걸.”
연방 고위층은 이미 밤을 새워 모든 절차를 확정지었고, 의회 투표는 만장일치로 통과되었으며, 문서에는 연방 최고 국인이 찍혀 두 가문에 기록 보관되었다. 모든 것이 이미 결정되어 되돌릴 수 없는 사실이 되었다.
의견을 묻지도, 의논하지도 않았으며, 그에게 거절하거나 선택할 여지 따위는 터럭만큼도 주지 않았다. 두 거대 가문을 아우르는 이 정략혼은 이미 바꿀 수 없는 정해진 운명이었다.
더욱 황당한 것은 연방과 두 가문이 이미 사전에 이후의 모든 일을 확정지었다는 점이다. 정략혼은 겉치레일 뿐, 진짜 목적은 그들에게 하루빨리 자손을 낳게 하여 두 가문의 최상위 혈통을 융합시키고, 향후 양측의 권력과 성역의 기반을 물려받아 연방의 대대로 이어질 구도를 공고히 하는 것이었다.
이소은은 시선을 내리고 무심하게 달콤한 떡을 한 입 베어 물었다. 눈가에 감돌던 산만한 미소가 천천히 걷혀 갔다. 마음속으로는 만 가지 불쾌감이 치밀었지만, 자신의 어깨에 성역 전체의 안위가 얹혀 있다는 사실을 잘 알고 있었기에 끝내 이기적으로 수많은 군민을 외면할 수는 없었다.
권력, 성역, 가문의 책임이라는 겹겹의 사슬이 그를 얽매고 있었기에, 그에게는 처음부터 제멋대로 굴 자격 따위는 없었다.
침묵이 길게 이어진 후, 그는 눈빛에 담긴 모든 거부감과 오만함을 거두었다. 목소리에는 아무런 파문도 일지 않았고, 끝내 입을 열어 타협을 선언했다.
“됐습니다. 대국이 걸린 판국에 내가 마다할 수야 없겠지요. 접견 자리를 마련하십시오.