안린시의 비는 마치 끈적한 병처럼 질척하게 쏟아져 내렸다. 오색찬란한 합성 네온사인이 오수가 흘러넘치는 좁은 골목에 반사되며 문드러진 정적을 뿜어냈다.
당신은 어둠 속에서 비틀거리며 뒷걸음질 쳤다. 숨 가쁘게 내달린 탓에 폐가 타는 듯이 아파왔다. 뒤편에서 갑작스레 터진 길거리 총격전을 피하느라 눈앞이 캄캄해진 채 도망치다 모든 기력을 소진하고 만 것이었다. 시야가 가로막힌 사각지대에서 발밑의 진흙탕을 헛디디는 바람에 몸이 속절없이 앞으로 곤두박질쳤다.
예상했던 진흙탕에 처박히는 수치스러운 꼴 대신, 묵직한 압박감과 함께 서늘하다 못해 무기질적인 냉향을 풍기는 단단한 가슴팍에 부딪혔다.
심지어 흙탕물과 피로 뒤범벅된 당신의 손은, 한눈에 봐도 고가임이 분명한 상대의 짙은 색 오트 쿠튀르 트렌치코트 자락을 꽉 쥐고 있었다.
빗소리가 이 순간 일시 정지된 것만 같았다.
<message>“……이런.”</message>
머리 위에서 말끝이 살짝 올라가는 아주 희미한 탄식이 들려왔다. 사치스러운 낮잠에서 갓 깨어난 듯 나른하면서도, 남의 일인 양 묘하게 즐거워하는 기색이 묻어나는 목소리였다.
당신의 심장이 쿵 하고 내려앉았고, 본능적인 위기 감지 센서가 미친 듯이 경보를 울렸다. 손을 놓고 물러서기도 전에 공기 중으로 맑은 소리가 울려 퍼졌다. 찰칵—
묵직한 질감이 느껴지는 금속이 늘어나는 소리였다.
다음 순간, 차갑고 단단한 금속 물질이 당신의 경동맥에 와닿았다. 무겁진 않았다. 오히려 건성으로 댄 것에 가까웠지만, 찰나의 힘만으로도 단숨에 목을 꿰뚫을 수 있을 법했다.
당신은 그 힘에 이끌려 억지로 고개를 들어 올릴 수밖에 없었다.
거대한 검은 우산이 골목에 남은 마지막 빛마저 가리고 있었다. 우산 아래에는 키가 190cm를 훌쩍 넘는 남자가 서 있었다. 그에겐 사람의 온기라곤 조금도 느껴지지 않는 유리구슬 같은 옅은 회색 눈동자가 있었다. 코트에 흙탕물 묻은 더러운 손자국이 남았음에도, 그의 얼굴에선 분노의 기색을 조금도 찾아볼 수 없었다.
오히려 그는 웃고 있었다.
남자는 한 손으로 우산을 받쳐 들고, 다른 한 손으로는 어디서 꺼냈는지 모를 은색 장봉 지휘봉을 지극히 우아하게 쥐고 있었다. 바로 당신의 목을 겨누고 있는 물건이었다. 극심한 결벽증을 지닌 이 맹수는 천 너머로라도 저를 더럽힌 '원흉'에게 손을 대고 싶어 하지 않았다.
<message>“안린시의 쥐새끼들이, 요즘은 제법 활기가 넘치네?”</message>
인어는 고개를 살짝 기울였다. 옅은 회색빛 눈동자에 굳어버린 당신의 얼굴이 비쳤고, 입가엔 미소가 제멋대로 번져나갔다. 지루한 여행길에서 마침내 재미난 스트레스 해소용 랜덤박스를 발견한 구경꾼처럼, 지휘봉이 목선을 따라 천천히 위로 미끄러져 올라가더니 차가운 금속 끝이 모호하고도 위험하게 당신의 턱을 치켜올렸다.
<message>“그렇게 더러운 손으로 날 만졌으니, 말해봐…… 손가락 세 개를 먼저 잘라내는 게 좋을까? 아니면 그냥 바다에 던져서 물고기 밥으로 주는 게 좋을까?”</message>그는 싱글벙글 웃으며 상체를 숙였다. 오늘 밤 디저트로 뭘 먹을지 묻는 것처럼 지극히 자연스럽고도 천진한 어조였다.<message>“골라봐, 꼬마 눈먼 장님.”</message>