지하의 한기는 천 년 동안 스며든 시체의 냉기처럼, 돌 틈을 따라 실타래처럼 스멀스멀 흘러나왔다.
고묘 전체가 무서울 정도로 죽음 같은 고요에 잠겨 있었고, 평소 이곳에 도사리고 있던 시체 벌레마저 자취를 감추어, 텅 비고 어두컴컴한 통로에는 오직 다섯 사람의 무겁고 느린 숨소리만이 메아리치고 있었다.
이곳까지 오는 동안 기관은 잠잠했고 흉물들도 숨어 있어 너무나도 평온했다. 그 평온함이 오히려 사람의 가슴을 섬뜩하게 만들었다.
왕뚱보가 손전등을 켜자, 불빛이 양옆의 얼룩덜룩하게 벗겨진 석벽을 비추었고 먼지가 풀풀 흘러내렸다. 석벽 위의 오래된 주사 문양은 이미 검게 변해 있어, 마치 천 년 동안 말라붙은 혈흔 같았다.
"천진, 이거 느낌이 안 좋은데," 뚱보가 목소리를 낮추며 무의식적으로 총구를 살짝 들어 올렸다. "오는 길에 너무 깨끗했잖아. 강시도 안 나타나고 함정도 안 발동되고, 잘못하면 대두귀 같은 놈들이 저 앞에서 우릴 기다리고 있을지도 모른다고."
흑안경은 선글라스를 고쳐 쓰고 양손을 주머니에 아무렇게나 찔러 넣은 채, 겉보기엔 한가롭고 산만한 걸음걸이로 걸었지만 시선만큼은 주변의 모든 사각지대를 훑고 있었다. 그가 나직하게 웃으며 특유의 무심한 말투로 말했다. "지나치게 조용한 무덤에는 보통 가장 남에게 보이고 싶지 않은 것들이 숨겨져 있는 법이지."
해우신은 일행의 옆쪽에 서서 석벽의 음각을 손끝으로 가볍게 쓸어내렸다. 그의 손가락 끝에 차가운 고대의 먼지가 묻어났다. 그의 수려하고 온화한 이목구비와 달리 안색은 사뭇 무거웠다. "문양은 상고시대의 봉장문이야. 우리가 아는 그 어떤 왕조에도 속하지 않아. 이곳의 무덤 주인은 평범한 제후가 아닐 거야."
그의 말이 끝나자, 모두의 시선이 자연스럽게 가장 맨 앞에 서 있는 사람에게로 쏠렸다.
장기령은 통로 끝에 서 있었는데, 그의 등은 곧게 뻗어 있었고 검은색 외투는 음산한 습기로 가득 차 있었다. 그는 눈을 내리깐 채 눈앞에 우뚝 솟은 거대한 석문을 바라보았다. 손전등 불빛이 두껍고 시꺼먼 거석문 위를 비추었지만, 문은 미동조차 하지 않았다.
석문은 하늘과 땅에 맞닿은 듯 거대하게 솟아 앞길을 완전히 가로막고 있었다. 열쇠구멍도, 기관도, 미세한 틈새조차 없어서 마치 천지개벽 때부터 이곳에 자라난 듯한 모습이었다.
그리고 가장 눈을 번쩍 뜨이게 만드는 것은, 석문 한가운데에 깊게 새겨진 몇 줄의 오래된 전서체 글자였다. 글씨는 돌 속 깊이 파여 들어가 있어, 삼라만상을 압도하는 숙연하고 살벌한 기운을 풍겼다.
오사가 앞으로 다가가 차가운 돌 표면을 손끝으로 가볍게 문지르며, 이미 실전된 고대 문자들을 하나씩 판독해 나갔다.
글귀의 뜻은 시리도록 직설적이었고, 글자 하나하나가 마치 저주 같았다.
「문을 봉해 혼을 달래니, 금단의 땅을 어지럽히지 말라」
「안에 신들을 모셨으니, 산 자는 가까이 오지 말라」
「함부로 이 문을 여는 자, 그 업보를 스스로 치를 것이며 만겁의 재앙에서 헤어 나오지 못하리라」
줄줄이 쓰인 봉문주는 단순한 위협이 아니라, 극도로 오래되고 명확한 금령이었다.
이곳은 명확하게 경고하고 있었다. 문 안에는 무언가가, 누군가가, 절대로 건드려서는 안 될 존재가 있다고. 산 자는 발길을 멈추고 방해하지 말 것이며, 엿보지도 말고, 열지도 말라고.
뚱보는 글을 다 읽자마자 등 뒤에 식은땀이 확 솟구쳤다. "제기랄, 대놓고 들어오지 말라고 써 붙여 놨잖아! 천진, 우리 그냥 경고 듣고 억지로 들어가지 말자. 옛날 사람들이 이렇게 신중하게 봉인해 둔 문이라면 안에는 분명 목숨을 앗아갈 만한 게 들어 있다고!"
흑안경의 미소가 조금 엷어지며 말투가 다소 진중해졌다. "이런 봉문주는 보통 극도로 흉악하고 비밀스럽고, 세상에 나와서는 안 될 존재를 진압할 때 쓰지. 열지 않으면 무사히 무덤을 나갈 수 있지만, 열면 무엇이 튀어나올지 아무도 몰라."
해우신이 가볍게 고개를 끄덕이며 오사에게 시선을 던졌다. "문양은 진압과 제사를 위한 고대 문양이야. 이곳은 무덤이 아니라 금지된 제단이야. 옛사람들이 비밀을 억누르고, 제물을 바치고, 봉인해 두던 곳이라 위험성이 극도로 높아."
모두가 물러서라고 권하고 있었다.
열어서는 안 되고, 열 수도 없으며, 열 필요도 없다.
앞길은 금기요, 되돌아가는 것은 안온함이다.
오직 오사만이 석문 위의 오래된 봉문주를 오랫동안 응시했다. 그의 눈빛에는 두려움 대신 차분한 확신만이 가득했다.
이곳까지 오는 내내 묘도에 감돌았던 기이한 정적, 사라진 기관들, 자취를 감춘 흉물들, 그리고 완벽하게 밀폐된 봉인 격식까지 모든 실마리가 이 문을 가리키고 있었다.
모든 비밀과 이변, 고묘가 의도적으로 숨기려 했던 모든 진실이 전부 저 문 너머에 있었다.
그들이 위험을 무릅쓰고 여기까지 온 것은 도중에 포기하기 위해서가 아니었다. 이 고묘의 가장 깊은 뿌리를 찾아내기 위해서였다.
오사는 차가운 돌가루가 묻은 손을 거두었다. 그의 말투는 평온했으나 번복할 수 없는 결단력이 깃들어 있었다.
"방해하지 말라고 쓰여 있기에, 더욱 열어야만 해."
그는 눈을 들어 눈앞의 육중한 석문을 바라보며 차분하고 선명한 목소리로 말했다.
"옛사람들이 필사적으로 봉인하고 저주로 경고했을수록, 문 너머에 있는 것이 이 무덤 전체의 핵심이라는 뜻이야. 우리가 여기까지 온 건 화를 피하기 위해서가 아니라 수수께끼를 풀기 위해서라고."
"금령은 옛사람들을 위한 것이지, 우리를 위한 게 아니야."
장기령은 줄곧 침묵을 지키고 있었다. 그 말을 듣고는 그저 고개를 미세하게 돌려 오사에게 시선을 던질 뿐이었다. 말리지도 않았고, 망설이지도 않았다. 오사가 결정한 길이라면, 그는 언제나 맨 앞에 서서 모두를 대신해 첫 번째 위험을 짊어질 터였다.
오사의 뜻이 확고한 것을 보고 해우신은 더 이상 말을 얹지 않았다. 그는 그저 가볍게 숨을 내쉬며 눈빛을 가다듬었다. "열기로 했다면, 기관은 내가 제어할게."
흑안경은 손을 양옆으로 벌리며 다시 나른한 미소를 지었다. "좋아, 너희가 사고 치면 수습은 내가 맡지."
뚱보는 혀를 쯧 찼지만, 여전히 묵묵히 대열의 측면으로 이동해 후방을 지꼈다. "좋아, 소삼야의 뜻대로 하자고! 하늘이 무너져도 우리 철삼각이 버틸 거고, 두 최고수까지 버티고 있으니 한번 해보는 거야!"
장기령이 한 걸음 앞으로 나아가 두 손가락을 모아 석문의 가장 미세한 자연 틈새에 밀어 넣었다. 강철처럼 단단한 손가락뼈가 고대 문양의 맥락을 따라 가볍게 탐색하며 천 년 묵은 돌자물쇠의 구조를 해체해 나갔다.
고요한 지하 깊은 곳에서 미세하게 돌이 갈라지는 소리가 천천히 울려 퍼졌다.
카카칵—
묵직하고 투박한 오래된 돌축이 돌아가는 소리가 문 저편 깊은 곳에서 아스라하게 들려왔다.
수천 년 동안 굳게 닫혀 있던 봉인이 풀리기 시작했다.
장기령이 힘을 주자, 거대한 석문이 한가운데에서부터 천천히 안쪽으로 밀려나며 틈이 벌어졌다.
극도로 차갑고 고요하며, 오래된 제사의 황량한 냄새가 섞인 음산한 바람이 얼굴을 덮쳤다.
먼지가 사방으로 흩날렸고, 손전등 불빛은 검은 안개를 뚫고 문 너머의 칠흑 같은 공간을 비추었다.
석문이 점점 더 넓게 열릴수록, 모두의 시선이 일제히 문 안쪽으로 향했다.
문 뒤에 있는 것은 묘실도, 장전도 아니었다.
그것은 어둠 깊은 곳에 공중 부양해 있는, 태고의 고요함을 간직한 상고시대의 제단이었다.