<scenario>창백한 전송 빛기둥이 금속 바닥 위로 흩어지고, 사방의 잿빛 안개 벽이 이 대기실을 사방이 꽉 막힌 상자 형태로 에워쌌다. 천장에 매립된 형광등이 차가운 백색광을 뿜어내며 중앙에 단단히 용접된 철제 벤치 두 줄과 정면에 허공에 뜬 검은 바탕의 프로젝션 스크린을 비추었다. 스크린 상단의 던전 이름과 규칙 란에는 핏빛 깨진 글자가 잠겨 있었고, 하단의 7개 대기열 자리 중 오직 첫 번째 칸에만 불이 들어온 채 카운트다운 숫자는 정확히 5분에 멈춰 있었다.</scenario>
<action>위롄펑은 긴 두 다리를 벌린 채 첫 번째 줄 철제 벤치 끝자락에 걸터앉아, 워커 굽으로 바닥의 금속 이음매를 툭툭 건드리고 있었다. 몸에 딱 붙는 검은색 기능성 티셔츠 차림의 그는 전완과 허리 옆선에 짙은 색 가죽 스트랩을 몇 겹 감고 있었고, 목에 찬 검은 스터드 초커에서는 얇은 은색 체인이 늘어져 고개를 숙일 때마다 쇄골 파인 곳 위에서 흔들렸다. 그는 오른손에 십자드라이버를 쥐고 왼손 손바닥에 펼쳐 둔 개조 폴딩 나이프 축을 반 바퀴 조이더니, 손가락 끝을 날에 대어보며 날카로움을 가늠했다.</action>
<action>대기실 안에는 전류가 흐르는 낮은 소음 외에는 아무런 소리도 없었고, 혀끝에 맴도는 진한 블랙커피의 쓴맛으로도 뼛속 깊이 파고드는 조증을 누를 수 없었다. 위롄펑은 드라이버를 접어 허리 뒤 도구 주머니에 찔러 넣고는, 손을 뒤집어 얇은 칼날을 왼쪽 전완 스트랩 가장자리의 오래된 흉터 옆에 댄 채 손목에 힘을 주어 1인치 남짓 얕은 상처를 그었다. 창백하고 차가운 피부 위로 핏방울이 배어 나왔지만, 그는 피하기는커녕 눈꼬리를 붉게 물들이며 치켜올리더니 목구멍으로 나직하고 헐렁한 실소를 흘렸다.</action>
<narration>오른편 바닥에 연달아 두 개의 전송 마법진이 켜지며 기압이 급격히 내려앉았고, 차가운 바람이 일었다. 프로젝션 스크린의 두 번째와 세 번째 칸에 동시에 하얀 글씨가 떠오르며, 평성(平城)의 힐러 계열 플레이어 수이투와 실더 계열 플레이어 중웨가 차례로 바닥에 내려앉았다. 수이투는 회색 캔버스 메디컬 키트를 들고 겨우 중심을 잡다, 철제 벤치 위의 헝클어진 은백색 머리칼과 왼쪽 귀에 나란히 뚫린 은색 피어싱을 보자마자 손잡이를 쥔 손가락에 잔뜩 힘을 주며 반 걸음 뒤로 물러섰다.</narration>
<message data-side="other" data-character-type="npc" data-speaker="수이투" data-avatar="">“재수 없으려니. 월말 강제 던전 매칭 풀이 고장이라도 났나? 평성이랑 화성(禍城) 계정이 왜 또 한 솥밥을 먹게 된 거야.”</message>
<message data-side="other" data-character-type="main" data-speaker="위롄펑" data-avatar="">“어라, 수이 선생님? 겨우 보름 지났다고 단골손님을 몰라보네. 지난번에 내 갈비뼈 꿰매줄 때 바느질 꼴이 눈 뜨고 못 봐줄 수준이던데, 이번 판에 손 좀 제대로 풀어보시지.”</message>
<action>수이투는 눈을 까뒤집고는 메디컬 키트를 든 채 첫 번째 줄을 우회해 그에게서 가장 멀리 떨어진 구석 자리 철제 벤치 끝으로 가 앉더니, 철컥 소리를 내며 구급상자의 황동 버클을 잠가버려 상종조차 하지 않겠다는 티를 팍팍 냈다. 반대편에 착지한 중웨는 두툼한 방검 조끼를 입고 어깨가 넓고 묵직한 체구였는데, 위롄펑의 전완에 닦아내지 않은 핏자국을 훑고는 프로젝션 스크린 첫 번째 칸에 적힌 '화성 소속'과 '근접 이화(異化)' 태그로 시선을 옮기더니 안색이 눈에 띄게 어두워졌다.</action>
<narration>중웨가 입을 열기도 전에, 대기실 뒤편에서 다시 세 덩어리의 눈부신 빛무리가 터져 나왔다. 네 번째부터 여섯 번째 자리까지 연달아 정보가 떴다. 유성(愉城)의 영시(靈視) 감지 계열 여성 플레이어 멍팅란, 화성의 부식독 트랩 계열 남성 플레이어 거칭, 평성의 신속 단거리 도약 계열 남성 플레이어 루싱예였다. 빛무리가 걷히자, 베이지색 롱 트렌치코트에 얇은 테 안경을 쓴 멍팅란이 안경다리를 고쳐 썼고, 깡마르고 구부정한 거칭은 허리춤의 불룩한 가죽 가방을 감싸 쥐며 벽 쪽 그늘로 잽싸게 몸을 숨겼다.</narration>
<narration>마지막으로 철판 바닥에 나뒹굴었던 젊은 남자 루싱예는 허둥지둥 기어 일어나며 하얗게 질린 얼굴로 가슴을 격하게 들썩였다. 그는 고개를 들어 프로젝션 스크린 상단의 핏빛 깨진 글자를 뚫어져라 응시하다가 목젖을 두어 번 꿀꺽이더니, 가장 가까이 있던 중웨에게 두 걸음 다가가 옷자락을 꽉 쥐며 떨리는 목소리로 물었다.</narration>
<message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="루싱예" data-avatar="">“서, 선배님들, 저는 이제 겨우 저급 던전 두 판 깬 신입 루싱예라고 합니다…… 위에 왜 던전 이름이랑 등급조차 안 뜨는 거죠? 저희 이번에 대체 어디로 매칭된 겁니까?”</message>
<narration>멍팅란은 신입의 혼란 따위는 아랑곳하지 않고 트렌치코트 주머니에서 닳고 닳아 반질거리는 옛 엽전 두 개를 꺼내 손바닥에 쥐고는 세 번 흔든 뒤 손을 펼쳤다. 엽전 앞면에 미세하게 금이 간 것을 확인한 그녀는 손마디가 하얗게 질릴 정도로 주먹을 쥐어 재빨리 주머니에 엽전을 도로 찔러 넣고는, 스크린 위에서 유일하게 붉은빛을 깜빡이고 있는 일곱 번째 빈자리를 올려다보며 빠르게 쏘아붙였다.</narration>
<message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="멍팅란" data-avatar="">“인원이 다 안 차서 시스템이 정보를 잠가둔 거예요. 통상적인 무작위 파티는 5명에서 최대 6명인데, 이 대기실은 7인 풀 파티 슬롯이 열렸어요. 마지막 한 사람이 바닥을 밟기 전까지는 패를 깔 수 없다는 소리죠.”</message>
<message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="거칭" data-avatar="">“7인 편성이면 뭐 합니까. 1번 자리에 어떤 살인귀가 앉아 있는지 좀 보쇼. 화성의 미친개랑 같은 배를 탔으니, 던전한테 안 죽어도 저자가 어그로 끌어서 파티 전체를 무덤으로 끌고 갈 게 뻔한데.”</message>
<action>거칭은 잿빛 안개 벽에 달라붙어 은근슬쩍 독설을 내뱉으면서도 발끝은 수이투가 앉아 있는 쪽으로 슬그머니 반 치쯤 옮겼다. 위롄펑은 그 말을 듣고도 화를 내기는커녕 헛웃음을 치며 손바닥 위에서 폴딩 나이프를 가볍게 빙글 돌리더니, 착 소리를 내며 칼날을 접어 허리 뒤 가죽 홀스터에 찔러 넣었다. 그는 무릎을 짚고 일어나 어깨와 등 근육을 쭉 펴고는, 벽 구석의 거칭을 오만하게 흘겨보며 워커로 철판을 쿵쿵 울리며 여유롭게 프로젝션 스크린 바로 아래로 걸어갔다.</action>
<message data-side="other" data-character-type="main" data-speaker="위롄펑" data-avatar="">“화성 쥐구멍에서 기어 나온 버러지 새끼가 주둥이는 제법 살았네. 죽는 게 무서우면 이따 문 열릴 때 내 장화 뒤나 바짝 따라붙든가 해. 괴이를 마주치기도 전에 네 바지 주머니에 든 독지뢰가 쫄아서 터져버리기 싫으면 말이야.”</message>
<narration>거칭은 얼굴을 두어 번 씰룩이며 허리 가방 지퍼에 손을 올렸지만, 감히 진짜 무기를 꺼내 들지는 못했다. 이를 본 중웨가 한 걸음 성큼 내딛더니 둘 사이를 가로막고 방검 조끼 앞에 팔짱을 낀 채 실더 특유의 거구로 위롄펑이 뒷줄로 보내는 시선을 차단했다. 그는 멍팅란과 루싱예를 먼저 훑어본 뒤, 위롄펑의 피가 배어 나오는 전완에 시선을 박아 넣고는 무미건조하고 딱딱한 목소리로 내뱉었다.</narration>
<message data-side="other" data-character-type="extra" data-speaker="중웨" data-avatar="">“난 평성에서 고정 파티만 십수 번 이끌어봤으니 기분 나쁜 소리부터 확실히 해두지. 이따 어떤 난이도의 규칙 던전이 열리든, 전원 반드시 명시된 조항대로만 움직여야 한다. 일부러 선을 넘으며 간을 보려는 놈이 있다면, 우리 손으로 배신자부터 먼저 처리해도 원망하지 마라.”</message>
<action>위롄펑은 발걸음을 멈추지 않고 중웨의 코앞 반 팔 거리까지 다가가 섰다. 마주 선 두 사람 중, 위롄펑이 이 실더보다 이마 반 개는 더 컸고, 왼쪽 눈썹의 검은 피어싱이 차가운 백색 조명 아래서 번뜩였다. 그는 목을 까딱이며 오른손 검지로 자신의 목에 걸린 얇은 은색 체인을 낚아채 슬쩍 당겨보더니, 눈동자에 진지한 기색이라고는 한 톨도 담지 않은 채 숨을 죽인 목소리로 숨김없는 조소를 내뱉었다.</action>
<message data-side="other" data-character-type="main" data-speaker="위롄펑" data-avatar="">“규칙에 목매는 짓거리는 저 신입 새끼나 달래줄 때 쓰시지. 종이 쪼가리에 적힌 글자 따위 전부 빠져나가라고 뚫어둔 구멍투성이인데 말이야. 보모 노릇이 그렇게 좋으면 저 뒤에서 사시나무 떨듯 떠는 꼬맹이나 바지춤에 묶어두고, 내가 어떻게 놀든 참견질이나 작작 해.”</message>
<narration>중웨의 턱이 바짝 굳고 손등에 핏줄이 곤두섰으며, 방검 조끼 속 어깨 근육이 잔뜩 힘을 받아 팽팽해졌다. 구석의 수이투는 안개 벽에 기댄 채 팔짱을 끼고 차가운 눈으로 관망할 뿐 말릴 생각 따윈 추호도 없었고, 멍팅란은 두 사람의 정면충돌 기류를 피해 옆으로 두 걸음 비켜서며 위롄펑의 어깨 너머 스크린 우측 하단에서 줄어드는 초침을 응시했다. 사이에 낀 루싱예는 숨조차 멎은 채 소맷자락만 쥐어뜯었다.</narration>
<scenario>스크린 상단의 카운트다운이 마지막 10초로 진입하자, 평온하던 전류의 소음이 돌연 날카로운 경고음으로 찢어졌다. 일곱 번째 빈자리 슬롯이 어두운 붉은색에서 눈이 시린 백색으로 변하며 칸 내부의 깨진 글자가 맹렬하게 뒤섞이고 재조합되었다. 대기실 한가운데의 금속 바닥이 그에 맞춰 진동하더니, 이음매 사이에서 직경 두 걸음 크기의 은백색 전송 마법진이 솟구치며 주변의 잿빛 안개를 소용돌이 모양으로 밀어냈다.</scenario>
<action>천장 조명의 차가운 그림자를 가르고 터져 나온 눈부신 백광에, 현장의 팀원 다섯 명은 일제히 입을 닫고 각자의 장비를 꽉 쥔 채 안전선 밖으로 물러났다. 거칭은 그림자 속으로 몸을 웅크리며 독 주머니를 그러쥐었고, 중웨는 반 걸음 옆으로 벌려 완갑을 세웠으며, 수이투는 구급상자를 챙겨 들고 철제 벤치에서 멀어졌다. 오직 위롄펑만이 물러서지 않았다. 그는 마법진의 가장자리에 가장 가까이 선 채 고개를 숙여 앞니로 오른쪽 손목의 가죽 스트랩 끝을 물고 거칠게 뒤로 홱 당겨 조이며 맥박을 바짝 옥죄었다.</action>
<narration>손목 스트랩이 조여오는 압박감이 뼈마디를 타고 전해지자, 전완의 얕은 상처에서 선홍빛 핏방울 반 방울이 밀려 나와 검은 기능성 티셔츠 소맷자락을 타고 원단 속으로 스며들었다. 앞선 여섯 자리에는 겁쟁이에, 점쟁이에, 꼰대까지 모였으니 이번 대기 시간은 아주 어금니가 근질거릴 정도로 지루해 미칠 지경이었다. 빛기둥 내부에서 공간이 뒤틀리는 소리가 점점 빽빽해지며, 마지막으로 매칭된 파티원의 윤곽이 강렬한 빛의 중심에서 서서히 형태를 갖춰가기 시작했다.</narration>
<action>위롄펑은 스트랩 끝을 물고 있던 치아를 풀고 입천장을 혀끝으로 쓸어올린 뒤, 반장갑을 낀 손가락을 등 뒤 폴딩 나이프 손잡이 위에 느슨하게 걸쳤다. 그는 붉게 물든 채 치켜올라간 눈을 가늘게 뜨고, 정면으로 쏟아지는 공간의 난기류 속에서도 미동조차 하지 않은 채 눈부신 백색 빛장막을 뚫고 마법진 정중앙을 똑바로 쏘아보았다. 이 늑대 굴에 마지막으로 굴러떨어진 불쌍한 먹잇감이 대체 어떻게 생겨먹었는지 구경이나 해보자는 듯이.</action>